Wahana penjelajah bulan Tiongkok kembali ke Bumi dengan sampel pertama di dunia yang diambil dari sisi jauh bulan

Untuk pertama kalinya secara global, pesawat luar angkasa Chang’e 6 Tiongkok kembali ke Bumi pada hari Selasa, membawa sampel batuan dan tanah dari sisi jauh bulan, yang belum dieksplorasi dengan baik.

Pesawat luar angkasa tersebut mendarat di wilayah Mongolia Dalam di Tiongkok utara pada Selasa sore waktu setempat.

Meskipun misi Amerika dan Soviet sebelumnya mengumpulkan sampel dari sisi dekat Bulan, misi Tiongkok adalah yang pertama mengumpulkan sampel dari sisi jauh.

Ilmuwan Tiongkok memperkirakan sampel tersebut mencakup batuan vulkanik berusia 2,5 juta tahun dan material lain yang diharapkan dapat menjawab pertanyaan tentang perbedaan antara kedua sisi bulan.

Sisi dekat Bulan terlihat dari Bumi, sedangkan sisi jauh selalu menghadap luar angkasa. Misi ke sisi jauh merupakan hal yang menantang dan berisiko karena pengendali misi di Bumi tidak memiliki cara untuk berkomunikasi langsung dengan pesawat ruang angkasa di wilayah tersebut.

Sebaliknya, mereka harus mengirimkan sinyal melalui satelit yang mengorbit bulan. Satelit Tiongkok telah berada di orbit bulan sejak Maret dan telah mengirimkan informasi ke pesawat ruang angkasa di permukaan bulan.

Para ilmuwan telah lama terpesona dengan bagian-bagian Bulan yang secara permanen menjauhi planet kita. Sisi jauhnya diketahui berisi pegunungan dan kawah meteorit, kontras dengan daerah yang relatif datar yang terlihat dari sisi dekat. Dengan demikian, sampel yang diambil dari sisi jauh dapat memberikan bukti era geologis yang belum pernah dipelajari sebelumnya dalam sejarah Bulan, sehingga dapat membantu para peneliti memahami bagaimana tata surya terbentuk.

Para ilmuwan juga berharap sampel material tersebut mengandung jejak hantaman meteorit dari masa lalu Bulan.

Wahana Chang’e 6 diluncurkan ke luar angkasa pada 3 Mei dari Situs Peluncuran Luar Angkasa Wenchang di provinsi pulau Hainan, Tiongkok selatan.

Sekitar sebulan kemudian, pesawat ruang angkasa tersebut mendarat di kawah tumbukan kuno yang sangat besar yang dikenal sebagai Cekungan Antartika-Aitken. Misi ini memakan waktu 53 hari.

Badan Antariksa Nasional Tiongkok mengatakan bahwa wahana yang ditemukan akan diangkut ke Beijing, tempat sampel akan disimpan dan dianalisis.

Sampel tersebut diharapkan dapat menjawab salah satu pertanyaan ilmiah mendasar dalam penelitian ilmu bulan: Aktivitas geologi apa yang menyebabkan perbedaan antara kedua sisi? Zhongyu Yu, ahli geosains di Chinese Academy of Sciences, mengatakan dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan di The Innovation, sebuah jurnal yang diterbitkan dalam kemitraan dengan Chinese Academy of Sciences.

Dalam beberapa tahun terakhir, Tiongkok telah berhasil meluncurkan beberapa misi ke Bulan, sebuah pencapaian besar bagi kemajuan pesat program luar angkasa Tiongkok. Tiongkok mengatakan pihaknya bertujuan untuk mendaratkan astronot Tiongkok di bulan pada tahun 2030, dan negara tersebut pada akhirnya berencana untuk membangun pangkalan di bulan.

Ambisi ini telah merangsang persaingan dengan Amerika Serikat, India, dan negara-negara lain yang memiliki ambisi serupa di bulan.

Pendaratan pertama Tiongkok di bulan terjadi pada tahun 2013, ketika misi Chang’e 3 menjadikannya negara ketiga setelah Amerika Serikat dan bekas Uni Soviet yang berhasil menempatkan pesawat ruang angkasa di permukaan bulan.

Pada tahun 2019, Tiongkok menjadi negara pertama yang mendaratkan wahana antariksa di sisi jauh bulan. Misi Chang’e 4 mengirimkan penjelajah kecil bernama Yutu-2 ke permukaan untuk menjelajahi Kawah Von Kármán di Cekungan Kutub Selatan-Aitken Bulan.

Tahun berikutnya, Tiongkok kembali ke sisi dekat Bulan, mendaratkan pesawat ruang angkasa Chang’e 5 di dataran vulkanik yang dikenal sebagai Oceanus Procellarum. Wahana tersebut mengambil sampel di sana dan mengembalikannya ke Bumi.