UTEP bergabung dengan Mountain West: League semakin dekat untuk memperbarui keanggotaan penuh waktu dengan Miners yang membelot dari Conference USA

Diumumkan pada hari Selasa bahwa UTEP akan meninggalkan Conference USA dan bergabung dengan Mountain West Conference mulai Juli 2026. Sumber mengonfirmasi kepada CBS Sports bahwa Mountain West Conference mengadakan diskusi serius dengan UTEP tentang bergabung dengan liga selama akhir pekan. Langkah ini memberi MWC delapan anggota dengan tujuh orang yang berstatus penuh waktu (Hawaii hanya menjadi anggota sepak bola). NCAA membutuhkan delapan anggota penuh agar liga diakui sebagai konferensi FBS.

Perkembangan ini terjadi setelah Mountain West dilaporkan mencari Illinois Utara dan Toledo sebagai anggota khusus sepak bola. Sumber mengatakan kepada CBS Sports bahwa MW juga sedang dalam tahap penjajakan dengan Texas State, yang akan menjadi anggota penuh waktu konferensi tersebut jika diskusi menjadi serius.

“Bergabung dengan Konferensi Mountain West akan menempatkan kita kembali dalam persaingan dengan rival bersejarah di Barat,” kata Presiden UTEP Heather Wilson dalam sebuah pernyataan. “Tidak ada keraguan bahwa ini akan lebih baik bagi pelajar-atlet kami, penggemar kami, dan El Paso.”

UTEP akan berhutang kepada Konferensi AS sebesar $2 juta sebagai biaya keluar. Pasar TV di El Paso, Texas, dipandang sebagai keuntungan tambahan bagi buruh rumah tangga, dan keputusannya diharapkan segera diambil.

UTEP telah lama memandang Mountain West sebagai rumah potensial jauh sebelum putaran terakhir penataan kembali dimulai awal bulan ini dengan Pac-12 memisahkan lima anggota dari jajaran UM saat ini. UTEP bergabung dengan Konferensi AS pada tahun 2005 setelah menghabiskan 38 tahun sebelumnya di WAC. Para Penambang dikeluarkan dari UM pada saat itu dan bergabung dengan C-USA.

UTEP memenangkan kejuaraan WAC pada tahun 2000 dan terakhir kali melaju ke permainan bowling pada tahun 2021, ketika kalah dari Fresno State di New Mexico Bowl. UTEP berusia 0-4 musim ini di bawah pelatih tahun pertama Scotty Walden, yang direkrut dari FCS Austin Peay.

Mountain West mengumumkan pada hari Kamis bahwa anggotanya yang tersisa telah menandatangani nota kesepahaman untuk tetap bersama liga hingga tahun 2032 karena konferensi tersebut masih perlu meningkatkan peringkatnya di tengah kepergian lima sekolah Pac-12.

“Kami dengan senang hati menyambut Universitas Texas di El Paso di Mountain West sebagai langkah selanjutnya dalam inisiatif keanggotaan strategis kami,” kata Gloria Nevarez, Komisaris Mountain West. “Penambahan UTEP membawa kembali persaingan bersejarah dengan banyak lembaga anggota kami dalam wilayah geografis kami, memberikan paparan berharga di negara bagian Texas, dan berkontribusi terhadap prioritas kami untuk memaksimalkan pengalaman akademis dan atletik bagi para pelajar-atlet kami.”

Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State dan Utah State mengumumkan pekan lalu bahwa mereka akan meninggalkan MW untuk Pac-12 yang baru direformasi mulai Juli 2026. Pac-12 menggugat MW atas “penalti perburuan liar” yang dapat mendorong total denda finansial untuk keberangkatan mereka ke Pac-12 menjadi sekitar $140 juta.