Tidak memenuhi syarat tetapi aktif: Hamilton dan Mercedes mendapatkan harapan dari Grand Prix AS

Ikuti terus semua berita terbesar di Formula Satu. Daftar disini Terima buletin Prime Tire di kotak masuk Anda setiap Selasa dan Jumat pagi.

AUSTIN, Texas – “Kita hanya perlu beberapa lap lagi, Lewis.”

Pete Bonnington bersemangat dan bersemangat saat Lewis Hamilton melewati batas untuk menempati posisi kedua di Grand Prix Amerika Serikat.

Bagi seorang pembalap dan insinyur yang telah memenangkan lebih dari 80 balapan Formula 1 sejak 2013, P2 bukanlah tempat untuk merayakannya dengan penuh semangat atau semangat.

Pengejaran Hamilton terhadap Verstappen yang terlambat berakhir dengan kekalahan 2,2 detik, saat pembalap Red Bull itu meraih kemenangan grand prix ke-15 musim ini dan ke-50 dalam karirnya.

Pembangkit tenaga performa Hamilton nantinya akan kehilangan nilai moneternya ketika mobilnya gagal dalam pemeriksaan teknis pasca balapan. Panel kayu di bawah bodi Mercedes W14 lebih tipis dari persyaratan ketebalan minimum 9mm, sehingga menyebabkan diskualifikasi. Charles Leclerc didiskualifikasi karena pelanggaran yang sama, kehilangan tempat keenam.

Itu adalah akhir yang pahit dari akhir pekan paling menggembirakan musim ini bagi Hamilton dan Mercedes. Kecepatannya tidak ada hanya untuk bersaing di depan. Hamilton bisa saja menang.

“Ini jelas merupakan hal paling positif yang saya rasakan tahun ini,” kata Hamilton, sebelum diberitakan bahwa mobilnya gagal dalam pemeriksaan teknis dan kehilangan posisi kedua.

Peningkatan kinerja dan kepercayaan diri

Tanda-tandanya terlihat ketika Hamilton memimpin tes putaran pertamanya pada hari Jumat di Sirkuit Amerika. Lantai yang diperbarui telah dipasang pada mobil Hamilton dan rekan setimnya George Russell sebagai peningkatan besar terakhir Mercedes untuk musim ini. Mercedes berharap tidak hanya meningkatkan performa, tetapi juga membantu memandu perkembangannya tahun depan.

Posisi kedua merupakan hasil terbaik Hamilton sejak Grand Prix Spanyol awal Juni lalu, membuat performanya terlihat jelas. Itu memang pantas. “Ini adalah momen yang sangat kuat,” katanya. “Ini bukan hanya tentang posisi kedua, ini adalah posisi kedua yang kuat.”

Mungkin yang lebih penting adalah peningkatan perasaan yang dirasakan Hamilton di Mercedes W14. Dia dapat melemparkan mobilnya ke tikungan dengan mengetahui bahwa mobil tersebut akan bertahan berkat keseimbangan yang lebih nyaman, yang membuatnya lebih percaya diri – sesuatu yang kurang dia miliki di beberapa titik tahun ini.

“Misalnya, itu hanya sepersepuluh dari promosi kedua, tapi setidaknya ada sepersepuluh kepercayaan diri yang diberikan kepada saya,” jelas Hamilton. “Jadi menarik sekali apa yang Anda lihat ketika Anda memiliki efek ganda.”

Itu adalah pencapaian yang perlu bagi Hamilton dan Mercedes. Seperti yang dikatakan Hamilton, 2023 “bukanlah tahun yang buruk”, namun jauh di bawah ekspektasi tim. Kepedihan di tahun 2022, kampanye tanpa kemenangan pertama dalam 16 musim karir Hamilton di Formula 1, memotivasi Mercedes untuk memperbaiki kesalahan mobil tahun lalu – hanya untuk kualifikasi pertama tahun ini di Bahrain yang memperjelas bahwa upayanya telah gagal.

Meskipun Mercedes telah membawa serangkaian pembaruan pada mobilnya sepanjang tahun ini, terutama membuang konsep sisi ramping di Monaco, Hamilton mengatakan Austin adalah “akhir pekan pertama di mana saya benar-benar merasa bahwa peningkatan tersebut berhasil.”

“Saya tahu betapa kerasnya semua orang bekerja di pabrik,” tambahnya. “Tetapi menyenangkan akhirnya mulai melihat dan merasakan hasil kerja keras mereka di dalam mobil juga.”

Bagaimana Hamilton bisa menang?

Tersingkir dari posisi kedua akan merugikan Hamilton dan Mercedes. Namun, mereka bisa saja kehilangan kemenangan pertama mereka dalam hampir dua tahun karena korosi pada sirap – tentu saja skenario yang jauh lebih keras dan lebih keras.

Hamilton melewati pembalap Ferrari Carlos Sainz dan Charles Leclerc untuk menempati posisi kedua setelah enam lap, dengan selisih antara dia dan pemimpin klasemen Lando Norris sekitar tiga detik. Menjelang akhir tugasnya, ia membangun keunggulan atas McLaren, memotong jarak menjadi 1,6 detik sebelum Norris masuk pit di akhir lap 17. Hal ini sebagai respons terhadap Verstappen, yang masuk di akhir lap 16 untuk mencoba. dan sempat pit stop sambil berjuang dengan masalah rem. .

Alih-alih menempatkan Hamilton di lap yang sama dengan Norris untuk menutupi Verstappen – yang tertinggal empat detik di belakang Hamilton sebelum berhenti – Mercedes memutuskan untuk menahannya beberapa lap lebih lama. Red Bull telah mengatakan kepada Verstappen bahwa mereka yakin Hamilton mungkin mencoba strategi one-stop, dan memperpanjang periode tersebut.

Mercedes memikirkannya, tetapi ketika pit wall membuat waktu Hamilton turun secara signifikan, dia harus memasukkannya pada akhir lap 20. Pit stop yang lambat tidak membantu.

Pengimbang ban empat putaran yang diciptakan dengan bertahan lebih lama dimaksudkan untuk membantu Hamilton menyerang Norris. Namun dengan tetap berada di luar memungkinkan Verstappen mendapatkan posisi lintasan setelah ia menyelesaikan serangkaian putaran cepat dengan ban barunya. Hamilton unggul empat detik dari Verstappen menjadi tertinggal enam detik, membuatnya kehilangan strategi.

“Kami membuang banyak waktu dalam perpanjangan waktu dan benar-benar terjerumus ke dalam jurang performa,” jelas Hamilton. “Kemudian, saat saya keluar, orang-orang itu berada jauh di ujung jalan. Saat Max masuk ke pit, dia bahkan tidak dekat dengan saya.”

Seandainya Mercedes berada di lap yang sama dengan Norris, hal itu akan membuat Hamilton tetap berada di depan Verstappen di trek dan menempatkannya dalam pertarungan langsung, mobil versus mobil, pembalap versus pembalap. Sebaliknya, strategi kompensasinya memicu serangan media di kemudian hari di mana ia melewati Norris dan kemudian terjatuh beberapa lap sebelum mencapai Verstappen di garis finis.

Jika pit stop pertama dilakukan beberapa lap lebih awal, apakah Hamilton bisa menang?

“Ya, saya pikir kami akan berada dalam posisi bertarung untuk melawan Max,” kata Hamilton. “Saya pikir kita membuat hidup kita jauh lebih sulit hari ini daripada yang seharusnya.”

Optimisme tentang pengecualian

Sulit bagi Hamilton dan Mercedes untuk kehilangan posisi kedua seperti itu. Tidak ada force majeure atau keadaan lain yang dapat mereka bantah. Tim menerima keputusan FIA, dan mengatakan bahwa keausan pada papan bawah disebabkan oleh trek yang bergelombang dan berkurangnya waktu dalam format akhir pekan untuk persiapan dan inspeksi mobil sebelum balapan. Menjalankan mobil lebih dekat ke tanah dapat membantu meningkatkan downforce, itulah sebabnya FIA menetapkan ketebalan lembaran minimum dan memeriksanya setelah balapan.

Hilangnya 18 poin berdampak besar bagi Hamilton dan Mercedes. Dalam perebutan posisi kedua klasemen pembalap, Hamilton memperkecil ketertinggalan dengan Sergio Perez menjadi 19 poin. Sekarang menjadi 37. Keunggulan 31 poin Mercedes atas Ferrari untuk tempat kedua Kejuaraan Konstruktor telah berkurang menjadi 21 poin.

Namun dalam jangka panjang, akhir pekan itu penuh dengan hal-hal positif. Perjalanan yang dijalani Hamilton dan Mercedes saat ini bukan soal posisi kedua. Ini tentang kembalinya raksasa peraih gelar yang menguasai Formula 1 dengan enam gelar dalam tujuh tahun antara 2014 dan 2020. Balapan hari Minggu menunjukkan bahwa tim berada di jalur yang benar.

“Ada banyak hal yang bisa kami tingkatkan dalam operasional, kita semua,” kata Hamilton. “Saya yakin kami sedang menuju ke arah yang benar.”

Hamilton memiliki empat balapan lagi untuk mengakhiri kekeringan kemenangannya, yang berlangsung selama lebih dari dua musim. Meski mengalahkan Verstappen dan Red Bull masih akan sangat sulit, Austin telah memberikan harapan kepada Hamilton bahwa segalanya akan berjalan sesuai rencana – dan kemenangan sebelum akhir tahun 2023 bisa terwujud.

“Mungkin kami akan berada dalam situasi seperti ini dan mendapatkan strategi yang tepat serta melakukan pit stop dengan benar,” kata Hamilton. “Mungkin kita akan mewaspadai ekor mereka dan melihat balapan yang bagus. Jadi, saya bersemangat.

(Foto utama oleh Lewis Hamilton: Song Haiyuan/MB Media/Getty Images)