Terbang di langit Mars, helikopter NASA buatan India

NASA menerbangkan pesawat – helikopter yang mampu terbang di atmosfer asing – di Mars. Helikopter seberat 1,8 kilogram yang diberi nama Ingenuity dan dijuluki “Ginny” itu merupakan bagian dari penjelajah Perseverance NASA yang diluncurkan pada tahun 2020 dan masih aktif di Mars.

Orang yang merancang pesawat tersebut adalah Dr. J. Bob Balaram, warga negara India yang saat ini bekerja di Jet Propulsion Laboratory, atau JPL, NASA. “Membuat helikopter Ingenuity merupakan sebuah tantangan karena tidak ada yang mempercayainya,” kata Dr Balaram, yang belajar teknik mesin di Institut Teknologi India, Madras.

Ciptaan ini merupakan sebuah keajaiban teknologi, dengan berat hanya 1,8 kg, terbuat dari serat karbon ultra-ringan dan berukuran panjang hanya setengah meter. Kepadatan udara di Mars sekitar seperseratus kepadatan udara di permukaan laut, atau kepadatan udara pada ketinggian 27.000 meter di atas Bumi, ketinggian yang belum pernah dicapai oleh helikopter yang ada.

Untuk menerbangkan Ingenuity, bilahnya berputar pada 2.400 dan 2.900 rpm, atau sekitar 10 kali lebih cepat daripada helikopter mana pun di darat.

Penciptaan adalah semacam eksperimen untuk menguji penerbangan bertenaga di dunia lain untuk pertama kalinya.

Helikopter yang dipasang pada rover Perseverance itu tiba di permukaan Mars seperti penumpang gelap pada 18 Februari 2021. Helikopter Ingenuity dikerahkan ke permukaan pada 3 April 2021.

Setelah penjelajah mencapai lokasi “bandara” yang sesuai, Ingenuity diluncurkan ke permukaan sehingga dapat melakukan serangkaian uji terbang selama 30 hari di Mars – mirip dengan penjelajah Pragyan Chandrayaan dari India.

Misi bersejarah India ke bulan mendapat acungan jempol dari Dr. Balaram. “Pendaratan Vikram membuat orang merinding dan ISRO harus mengejar tujuannya sendiri,” katanya.

Helikopternya menyelesaikan demonstrasi teknologinya setelah tiga penerbangan sukses.

Pada penerbangan perdananya pada 19 April 2021, Ingenuity lepas landas, naik sekitar 3 meter di atas permukaan tanah, melayang sebentar di udara, menyelesaikan putaran, dan mendarat.

Ini adalah pencapaian besar dengan penerbangan yang terkendali dan didukung di atmosfer Mars yang sangat tipis. Itu juga merupakan penerbangan luar angkasa pertama di dunia.

Setelah itu, helikopter melakukan uji penerbangan tambahan dengan jarak yang semakin jauh dan ketinggian yang semakin tinggi. Sejauh ini, pesawat tersebut telah melakukan 64 penerbangan di atmosfer Mars yang tipis. Ia mengatakan bahwa perjalanan kreatif itu seperti “momen Wright Bersaudara” di planet lain.

Awal tahun depan, satelit pencitraan Bumi bernama Nisar – yang dibangun bersama oleh India dan Amerika Serikat – akan diluncurkan dari Sriharikota. Hal ini akan menjadi bagian dari inisiatif ruang angkasa bersama yang semakin kuat antara kedua negara.

Dr. Balaram yang bersuara lembut mengatakan dia akan segera pensiun dari NASA. Kini ia ingin membantu pelajar India agar tertarik pada keajaiban luar angkasa dan berharap dapat berkontribusi lebih banyak dalam upaya menjangkau India.

Ia mengatakan, pelatihan praktiknya di Madras IIT sangat berperan dalam menyukseskan Creative Aviation. Ia mengatakan, ada ratusan mahasiswa sepertinya yang bisa maju dan mengharumkan nama India.