Tantangan terhadap pengecualian antimonopoli MLB mulai berubah: pengejaran gajian atau sejarah?

Pengecualian antimonopoli Major League Baseball bisa dibilang menghadapi tantangan hukum yang paling bermanfaat dalam beberapa dekade. Namun terlepas dari kekuatan relatif dari kasus ini yang dapat dibawa ke Mahkamah Agung dalam beberapa bulan, gugatan tersebut juga dapat segera dibatalkan jika liga membuka portofolionya secara luas.

Meskipun kasus apa pun yang diajukan ke pengadilan tertinggi di negara tersebut dianggap tidak mungkin dilakukan, para ahli mengatakan bahwa gugatan yang dipicu oleh pengusiran 40 tim MLB dari sistem liga kecilnya memiliki peluang lebih besar untuk menarik perhatian pengadilan – setidaknya dibandingkan dengan serangan-serangan sebelumnya. pembebasan.

“Ini adalah tantangan terkuat sejak banyak kasus muncul pada tahun 1990an,” kata Stephen Ross, direktur eksekutif Pusat Studi Olahraga di Masyarakat Penn State, dan seorang kritikus lama terhadap status hukum istimewa bisbol.

Kekuasaan ini dikatakan antara lain karena perkara itu sendiri, juga karena hakim yang akan mengadilinya. Keputusan bulat Mahkamah Agung dua tahun lalu dalam kasus antimonopoli, yang membuka jalan bagi atlet NCAA untuk menghasilkan uang dari nama dan rupa mereka, “mengubah segalanya,” kata Brad Snyder, seorang profesor hukum di Universitas Georgetown.

Sejak tahun 1922, MLB dan timnya telah menikmati perlindungan dari pengawasan antimonopoli yang tidak dinikmati sebagian besar perusahaan, akibat keputusan Mahkamah Agung yang tidak wajar pada tahun itu. Meskipun cakupan pengecualian ini telah diubah seiring berjalannya waktu, namun tetap memungkinkan MLB untuk terlibat dalam praktik monopoli yang dianggap ilegal di industri lain.

Penggugat dalam kasus ini adalah dua tim yang dikeluarkan oleh MLB: Norwich Sea Unicorns dari Connecticut, dan Tri-City ValleyCats, yang berbasis di dekat Albany, New York. Mereka berpendapat bahwa dalam lingkungan di mana undang-undang antimonopoli berlaku, 30 tim liga utama harus bersaing satu sama lain untuk mendapatkan jumlah tim liga kecil yang bermitra dengan mereka. Hal ini kontras dengan apa yang terjadi sebelum musim 2021, ketika klub-klub MLB secara kolektif mengurangi jumlah tim pertanian di barisan mereka menjadi 120, turun dari 160.

“Banyak orang bertanya kepada saya, ‘Siapa yang peduli jika ada pengecualian antimonopoli dalam bisbol?’” kata Snyder, yang, seperti Ross, baru-baru ini menandatangani salah satu dari beberapa laporan yang mendesak Mahkamah Agung untuk menangani kasus ini. …Penyusutan afiliasi liga kecil tanpa persaingan pasar bebas apa pun, yang memungkinkan tim-tim ini bersaing dalam harga – mereka dikecualikan dari afiliasi liga kecil – benar-benar menggambarkan kejahatan monopoli.”

Namun kasus tersebut mungkin hilang sebelum Mahkamah Agung memutuskan apakah akan mendengarkannya.

Kedua tim liga kecil tersebut memiliki tuntutan hukum yang berbeda namun terkait terhadap MLB di pengadilan negara bagian New York yang telah mencapai puncaknya. Pembicaraan penyelesaian dijadwalkan berlangsung di hadapan hakim pada hari Selasa, hanya dua minggu sebelum persidangan dimulai pada 13 November.

Sebagai bagian dari negosiasi tersebut, MLB dapat memberi tahu pemilik liga kecil bahwa kedua kasus tersebut harus diselesaikan pada waktu yang bersamaan.

“Saya tidak akan terkejut jika itu yang mereka lakukan,” kata Jim Quinn, pengacara tim liga kecil. “Tetapi untuk mewujudkannya, mereka harus mengeluarkan banyak uang.”

Quinn mengatakan tuntutan hukum secara simultan dirancang untuk menciptakan tekanan sebanyak mungkin pada MLB, sebuah permainan kekuasaan. MLB menolak berkomentar.

Bersama-sama, kepemilikan Norwich dan Tri-City tampaknya berada di ambang keputusan besar dalam beberapa minggu mendatang: mencapai penyelesaian, atau membiarkan kasus Mahkamah Agung dilanjutkan dan mempertaruhkan uang jaminan demi mengejar sejarah hukum, sejarah bisbol, dan mungkin bahkan kebaikan yang lebih besar.

Suara pemukiman

Pemilik klub Tri-City, Doug Gladstone, menyadari bahwa dia terlibat dalam pertarungan yang melampaui urusannya sendiri.

“Saat kami memulainya, ini tentang tim kami, karena kami merasa dirugikan,” kata Gladstone. “Jelas, kasus antimonopoli ini menjadi lebih besar. Saya rasa hal ini berdampak pada proses pengambilan keputusan bagi kami, gambaran yang lebih besar.”

“Ada banyak orang yang mendukung hal ini. Saya pikir ada banyak orang di pinggiran yang berharap hal ini akan berubah.”

Namun penggugat tidak menjanjikan bahwa mereka akan membawa kasus antimonopoli ini sejauh mungkin.

“Kami selalu terbuka untuk berkompromi,” kata Quinn.

E. Miles Prentice III, pemilik Norwich, tidak menanggapi permintaan wawancara.

Banyak yang telah mencoba dan gagal untuk membatalkan perlindungan bisbol yang terkenal, yang banyak dikritik di kalangan pakar hukum. Hal ini membuat kemungkinan penyelesaian gugatan antimonopoli bisbol di atas rata-rata menjadi kekecewaan bagi lawan pengecualian seperti Snyder, yang mengakui bahwa ia akan menganggapnya sebagai hasil yang mengecewakan.

Dari sejumlah laporan amicus curiae yang diajukan ke Mahkamah Agung pekan lalu, mungkin yang paling berpengaruh datang dari 18 jaksa agung di seluruh negeri. Dalam memohon kepada pengadilan untuk mengambil kasus ini, mereka berargumen bahwa ketika MLB memotong 40 tim, negara bagian sendiri tidak mempunyai jalan lain.

“Negara-negara bagian dicegah untuk menjalankan kekuasaan polisi bersejarah mereka dan menegakkan undang-undang antimonopoli dengan pengecualian federal yang sudah berusia satu abad…” isi laporan singkat tersebut.

Ironisnya, argumen valid yang disampaikan dalam laporan amicus curiae mungkin hanya menguntungkan kedua penggugat.

Quinn, 78, adalah nama terkemuka di kalangan olahraga karena karyanya membantu para pemain NBA dan NFL. Agen bebas yang aman. Bahkan dengan resume-nya, penolakan dari bisbol adalah hal yang ibarat ikan paus putih.

“Saya rasa saya sudah memiliki warisan,” kata Quinn. “Tetapi baru-baru ini saya berkata kepada seseorang, ‘Saya ingin dapat menuliskan di batu nisan saya tulisan ‘Kami menghapus pengecualian bisbol.’… Itu tentu akan menjadi cara yang bagus untuk mengakhirinya.”

Namun, Quinn dan kliennya pada akhirnya tidak memiliki kewajiban untuk menunda penyelesaian demi keuntungan yang lebih luas.

“Klien, namun bukan pelanggan GameCoin, dapat memilih untuk melepaskan kepentingan ekonomi jangka pendek mereka demi mencapai tujuan yang lebih luas,” kata Ross. “Jika orang-orang ini ingin mengambil banyak uang untuk pergi, itu adalah hak dan hak istimewa mereka.”

Jangan beri tahu saya kemungkinannya

Para ahli melihat beberapa perbedaan antara pengecualian bola ini dalam bisbol dan upaya sebelumnya, termasuk kesediaan pengadilan saat ini untuk membatalkan preseden. Mahkamah Agung sebelumnya mengatakan bahwa Kongres harus melakukan perubahan selanjutnya terhadap pengecualian tersebut. Namun hakim masa kini mungkin berpendapat berbeda.

Keputusan pengadilan tentang atletik perguruan tinggi di NCAA v. Alston juga menyarankan kepada pengacara seperti Snyder bahwa pengecualian bisbol mungkin menjadi pertimbangan pengadilan. Seiring waktu, beberapa hakim juga secara terbuka mengkritik pengecualian bisbol dalam berbagai komentar.

Namun jika kasus bisbol saat ini diselesaikan – atau Mahkamah Agung menolak untuk mempertimbangkannya – mereka yang berharap untuk membatalkan pengecualian tersebut khawatir bahwa perlu waktu lama sebelum peluang berharga lainnya tiba.

“Kecuali jika pemerintah benar-benar bersedia melakukan intervensi, satu-satunya saat Anda dapat mengajukan kasus adalah jika pihak swasta kaya juga terkena dampak dari kekuatan monopoli,” kata Ross. “Masalahnya dengan keterlibatan pihak swasta kaya adalah bahwa mereka bukanlah pihak yang paling menarik untuk menyampaikan kasus ini.”

Snyder sering memberi tahu mahasiswa hukumnya bahwa pemain liga kecil adalah kandidat utama untuk tuntutan antimonopoli. Hal ini berubah tahun lalu ketika serikat pekerja kecil membentuk serikat pekerja, yang berarti mereka akan tunduk pada undang-undang ketenagakerjaan dan bukan undang-undang antimonopoli. (Sementara itu, anggota serikat pekerja besar tidak mencalonkan diri karena dua alasan: Mereka juga memiliki serikat pekerja, dan Kongres pada tahun 1998 mengubah pengecualian tersebut sehingga pengecualian tersebut tidak akan pernah berlaku untuk barisan mereka.)

Pengacara Garrett Broshuis tidak melihat adanya penerus yang jelas untuk kasus ini. Dia telah berhasil menghadapi MLB di pengadilan, mencapai penyelesaian $185 juta untuk pemain di bawah umur dalam gugatan pelanggaran upah tahun lalu. Namun dia juga mengetahui risiko tuntutan hukum antimonopoli dengan liga: Dia pernah mengajukan gugatan yang menentang pengecualian tersebut atas nama pramuka, yang kemudian diambil alih oleh Mahkamah Agung. Dia menolak untuk mendengarkan.

“Kapan ada kesempatan seperti ini lagi?” – tanya Broshuis. “Anda punya kasus relokasi waralaba yang tidak menghasilkan apa-apa. Saya punya kasus kepanduan beberapa tahun yang lalu. Itu adalah kandidat yang layak, tapi dia tidak mendapat dukungan luas seperti yang dimiliki kasus seperti ini.”

“Anda bisa mendapatkan kepentingan bisnis di balik isu seperti ini. Anda bisa mendapatkan dukungan dari Partai Republik, karena isu ini juga bersifat bipartisan. Upaya apa lagi yang bisa mendapatkan dukungan luas seperti ini? Sulit membayangkan peluang lain seperti ini. Jika tidak sekarang , kapan itu akan terjadi?

Namun bahkan ketika situasi sulit muncul, MLB mengandalkan dana yang besar untuk menggagalkannya.

Gugatan antimonopoli saat ini awalnya menghitung empat tim sebagai penggugat. Setengah dari mereka, Staten Island Yankees di New York dan Salem Keizer Vulcanos di Oregon, telah mencapai kesepakatan dengan liga.

Snyder menunjuk pada contoh sebelumnya. Pada tahun 1940-an, pemain New York Giants Danny Gardella sempat bergabung dengan sebuah tim di Meksiko, di mana para pemainnya diiming-imingi dengan gaji yang besar. Ketika Gardella diskors, dia menggugat liga sebelum menyelesaikan kasusnya sebesar $60.000.

“Saya merasa dibayar, namun sebagai orang miskin, saya merasa dibenarkan,” kata Gardella. Menurut Masyarakat Penelitian Bisbol Amerika. “Bukannya saya punya banyak uang dan terbayar.”

“Para pengacara mengira kami tidak bisa menang,” kata Komisaris Happy Chandler yang saat itu menjabat sebagai Komisaris.

“Alasan kita berada dalam situasi gila di mana Major League Baseball memiliki monopoli hukum adalah karena MLB cukup pintar untuk menyelesaikan Danny Gardella setelah dia masuk daftar hitam dari Liga Meksiko,” kata Snyder. “Jika Anda berinvestasi di tim liga kecil, dan Major League Baseball mendatangi Anda dan berkata, ‘Hei, kami akan membayar sejumlah uang kepada Anda’… itulah yang dilakukan perusahaan monopoli, yaitu mencoba untuk melanggengkan posisi mereka.” “Monopoli.”

(Foto teratas pertandingan Kane County Cougars. Tim tersebut adalah salah satu organisasi liga kecil yang kehilangan afiliasi liga utamanya: Brendan Kennedy/Toronto Star melalui Getty Images)