Selamat datang di WNBA: Debut musim reguler Caitlin Clark bukanlah hal yang mudah

UNCASVILLE, Connecticut – Selamat datang di WNBA. Jangan bilang Diana Taurasi tidak berusaha memperingatkan semua orang.

Caitlin Clark tidak lagi berada di Iowa, meskipun suasana pertandingan memberikan kesan seperti itu di Mohegan Sun Arena. Dan jika Alyssa Thomas dari Connecticut Sun tidak menjelaskannya di menit-menit pertama, DeWanna Bonner menyelesaikan pekerjaannya di menit-menit terakhir.

Pemain veteran berusia 15 tahun itu menghentakkan kakinya dan berdiri dengan dada bersilang selama hampir satu menit setelah dia membuat lemparan tiga angka untuk mendorong keunggulan kembali menjadi 16 dan mengejar waktu untuk setiap kepahlawanan Clarke. Beberapa meter di belakang, Thomas mengeluarkan salah satu dari sekian banyak jeritan klarifikasi malam itu. Penonton yang terjual habis sebanyak 8.910 orang — kurang satu angka tertinggi musim 2023 yang ditetapkan oleh Sun — menjawab panggilan tersebut seperti yang terjadi lagi di detik-detik terakhir ketika Dijonai Carrington membuat mereka merayakan kemenangan Connecticut 92-71.

Tidak ada generasi berbakat, tidak peduli betapa hebatnya dia di perguruan tinggi atau pada akhirnya menjadi seorang profesional, yang akan datang ke tim veteran dan bersinar dalam debutnya. The Connecticut Sun adalah waralaba yang terbiasa dengan noda tidak hormat, dan mereka telah membangun identitas lengkap di sekitarnya. Selama berbulan-bulan, yang mereka dengar hanyalah bagaimana Clark akan membakar liga, memenangkan penghargaan MVP, dan suatu hari melampaui rekor pencetak gol terbanyak sepanjang masa.

Satu-satunya rekor yang dibuat oleh pendatang baru pada malam pembukaan adalah rekor turnover franchise Indiana Fever (10) – juga yang terbanyak dalam debut WNBA. Total tim adalah 25 poin, lebih banyak dari 20 poin yang dicetak Clarke dalam pertandingan resmi WNBA pertamanya melalui tembakan 5-dari-15 yang tidak efektif (4-dari-11 dari 3).

“Connecticut keluar dan meninju mulut kami malam ini,” kata pelatih Indiana Fever Christy Side. “Itulah mereka. Connecticut Sun adalah tim yang bagus.

“Saya pikir penguasaan bola kami di dua pertandingan pertama bagus, kemudian mereka mulai berlari dan kami benar-benar kesulitan untuk mencetak gol,” kata Clark. “Jadi saya pasti setuju dengan pelatih.”

Terus terang: kenyataan sangat memukul. Hanya itu yang Taurasi katakan.

Clark mengatakan kesan pertamanya pada pertandingan pertamanya adalah tentang fisik. Masuklah Thomas, momen selamat datang di liga yang membuat para penggemar heboh sejak jadwalnya dirilis dan Clark mengumumkan dia akan masuk ke draft WNBA. Thomas memberi pujian kepada veteran itu lebih awal, melakukan dua pelanggaran cepat dari Clark yang memaksa penjaga itu ke bangku cadangan selama setengah kuarter pertama. Penonton bersorak, dan Thomas tersenyum saat dia berjalan menuju garis lemparan bebas.

Mengingat banyaknya perhatian yang tertuju pada Clarke saat malam tiba, sorotan beralih ke bahu Thomas dan bibirnya yang cemberut. Runner-up MVP melanjutkan performanya dengan mencetak 13 poin, 13 assist, dan 10 rebound setelah rata-rata mencetak hampir triple-double musim lalu dan gagal meraih suara MVP terdekat kedua dalam sejarah liga.

“Bagi saya, secara pribadi, saya merasa banyak orang merasa musim lalu adalah sebuah kebetulan dan itu tidak akan terjadi lagi musim ini,” kata Bonner, yang naik ke posisi kelima dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa pada hari Selasa. “Jadi untuk [Thomas] Untuk mengatur nada dan berkata, ‘Ya, itu bukan kebetulan, saya kembali,’ itu bagus untuknya.”

Thomas, seorang veteran 11 tahun, menerobos pemain bertahan untuk memantulkan tembakannya di awal kuarter keempat, dan ketika pelatih Sun Stephanie White tidak menyukai konfrontasi penjaga, dia menempatkan Thomas di posisinya untuk menjepit Clark di perimeter. . Kuartal keempat adalah yang paling agresif dan sukses bagi Clark sampai dokter hewan menyatakan demikian.

“Penggemar WNBA yang sudah lama ada tahu persis tipe pemain seperti apa dia,” kata White. “Untuk memperkenalkannya kepada audiens baru, [to] Perkenalkan keserbagunaannya, semangat kompetitifnya, dan cara dia mendekati permainan [and] Profesionalismenya? Tadi sangat menyenangkan. “Itu adalah salah satu hal paling menarik bagi saya yang saya inginkan terjadi malam ini.”

Jutaan orang mengikuti Clark dan kelas rookie-nya dari peringkat perguruan tinggi hingga WNBA, di mana pemain sekaliber Thomas ada di setiap daftar. Dia telah melakukan semuanya dan berada di mana-mana, seperti yang dia lakukan sepanjang kariernya. Tapi Carrington, pemain cadangan tiga tahun yang pindah ke peran awal tahun ini, yang memberi Clark hasil terbaik.

“Itu otomatis karena itulah yang dia lakukan. Dia adalah bek elit,” kata White tentang pertandingan tersebut.

Clarke memberi Aliyah Boston poin pertama Demam tahun ini pada penguasaan bola pembuka — tugas yang Clarke katakan pada hari sebelumnya dia ingin menyelesaikannya — sebelum aksinya tenggelam. Clark gagal dalam tiga percobaan pertamanya dan tidak mencetak poin pertama dalam karirnya hingga menit 5:24 pada kuarter kedua. Itu adalah permainan yang saya prediksi dua jam lalu.

“Sejujurnya, apa yang saya pikirkan adalah, ‘Akan menyenangkan jika mendapatkan layup sebagai keranjang pertama saya,’” kata Clark kepada wartawan sebelum pertandingan. “Kenapa kamu tidak mendapatkan persentase yang tinggi untuk memulai, kan?”

Jumlah tersebut menjadi semakin sedikit bagi semua orang yang melawan pertahanan elit Matahari. Proyeksi 3 pertama Clark mendarat dari jarak 26 kaki dengan sisa waktu 30 detik di babak pertama. Dia mencetak tiga gol lagi dalam kontes tersebut, beberapa sebagai respons terhadap skor The Sun, tetapi tidak ada yang meluncurkan serangkaian tradisi Iowa State. Clark menambahkan tiga assist dan menghindari lebih banyak masalah pelanggaran dengan dua assist lagi di tiga kuarter berikutnya.

NaLyssa Smith melanjutkan penampilan pramusimnya yang kuat dengan 13 poin sebagai satu-satunya pencetak gol Demam lainnya, tetapi menghasilkan 5 dari 12. Boston sekali lagi kesulitan menemukan tembakan dan ditahan dengan empat poin (2 dari 6 tembakan). Erica Wheeler dan Kelsey Mitchell, yang masuk dari bangku cadangan setelah kembali dari cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen di pramusim, masing-masing mencetak delapan gol. Demam mencoba 50 tembakan, sedangkan Matahari 66.

Demam memang menjanjikan, tetapi potensi itu membutuhkan lebih dari 10 latihan dan beberapa pemanasan pramusim. Kedua belah pihak memulai hari mereka dengan menggambarkan jadwal tim pada bulan Mei sebagai “luar biasa” dalam hal kekuatan, dan pada akhir malam mempertahankannya sebagai “luar biasa”. Tim menyewa rumahnya sekitar tengah malam pada hari Selasa untuk mempersiapkan pertandingan pembuka kandangnya melawan runner-up turnamen New York Liberty pada hari Kamis. The Fever berangkat ke Brooklyn untuk pertandingan ulang pada hari Sabtu.

Sebenarnya, tidak ada hari libur di liga ini. Lawan yang kuat datang lebih cepat dari 3s Clark saat ini. Tidak ada waktu bagi grup untuk berlatih, meninggalkan film sebagai pilihan utama.

“Tantangan terbesar bagi saya, dan inilah yang saya katakan kepada mereka, adalah Anda tidak punya waktu untuk duduk dalam permainan ini dan tetap marah atau kesal,” kata Sides. “Kami harus bergerak maju. Kami harus pergi ke New York, dan kami harus memikirkan apa yang kami lakukan malam ini sehingga kami dapat melakukannya dengan lebih baik.

Clark dan Smith menggemakan sentimen ini. “Semuanya kembali ke rencana,” Smith menambahkan, “dan mereka harus melaksanakannya seperti profesional.” Bukan mereka yang mengatakan itu akan mudah.

“Saya tahu dunia luar mengira saya akan melakukan beberapa hal hebat, tapi mungkin butuh waktu,” kata Clark pada pemotretan pagi hari. “Jika segala sesuatunya tidak langsung sempurna, atau jika sebuah permainan tidak sehebat yang saya inginkan, berilah diri Anda rahmat, teruslah belajar, dan teruslah menjadi lebih baik darinya.”