Sam Kerr adalah Ratu Australia yang baru

Nada suara Sam Kerr hampir tidak berubah. Dia bilang dia belum punya waktu untuk memikirkannya. Dia meletakkannya di belakang pikirannya. Dia memiliki hal-hal lain untuk memusatkan perhatiannya.

Jawabannya datar, memberi Kerr kesan yang berbeda bahwa pertunjukan itu, bagi sebagian orang, pertunjukan seumur hidup, hanyalah kesalahan lain dari jadwal yang sibuk, item lain dalam daftar tugasnya: Barcelona dalam perjalanan. Liverpool di liga. Westminster Abbey, sebagai pembawa bendera Australia pada penobatan Raja Charles III. Everton pergi.

Tentu saja, katanya, dia sadar bahwa memilih Perdana Menteri Australia untuk membawa bendera negaranya pada upacara penobatan adalah “kehormatan yang luar biasa dan menakjubkan”. Itu mungkin hal yang akan Anda “beritahukan kepada anak-anak saya dalam 10 atau 15 tahun,” akunya.

Hanya saja pikiran itu tidak mengganggunya. Nyatanya, ketidakpeduliannya sedemikian rupa sehingga dia mengakui insting pertamanya ketika ditawari peran adalah menolaknya. Saya pikir dia terlalu sibuk untuk menghadiri penobatan. Saya berasumsi dia akan menjalani sesi latihan hari itu. Anda tidak ingin ketinggalan latihan hanya untuk membawa bendera.

Namun, mereka yang mengetahuinya akan memberikan penjelasan pelengkap. Kerr selalu dianggap sebagai pemain terbaik di sepak bola wanita. Dia, untuk sementara waktu, adalah pemain wanita dengan bayaran tertinggi di planet ini.

Rekan satu tim, rekan satu tim, dan teman-temannya sepakat dalam menekankan bahwa situasi ini tidak menghasilkan apa-apa—profil, uang, tekanan yang menyertainya—tidak meninggalkan jejak sedikit pun pada dirinya. “Rasanya sangat keren,” kata sesama warga Australia Mary Fowler. “Untuk tekanan apa pun yang mungkin saya rasakan, gandakan untuknya. Jadi saya seperti: mendukungnya karena mampu menanganinya dan menghadapinya seolah itu tidak memengaruhinya.”

Dia berkata, itulah Kerr. Dia juga persis seperti yang diinginkan Australia bulan ini saat dia bersiap untuk membawa negaranya di pundaknya sekali lagi di Piala Dunia Wanita.

Di usia 29 tahun, Kerr sudah cukup lama menjadi bintang. Empat tahun lalu, ketika Chelsea sedang mempersiapkan tawaran mereka untuk mengontraknya, manajemen klub harus mengajukan investasi. Baik biaya perolehan untuk layanannya maupun gajinya, pada saat itu, merupakan kewajiban yang substansial menurut standar sepak bola wanita.

Kasus mereka adalah uang menyusut karena daya jual mereka. Kerr, pada saat itu, adalah wajah produsen pakaian olahraga Nike di Australia. Kemungkinan penandatanganannya menjadi pendorong keputusan Optus Sport, penyiar Australia, untuk memperoleh hak atas Liga Utama Wanita di Inggris. Dewan Chelsea diberitahu untuk tidak memperhitungkan anggapan bahwa Kerr terlalu mahal, tetapi untuk melihat penandatanganannya sebagai tawaran.

Musim panas ini membuktikannya. Kerr adalah bintang yang tak terbantahkan, acara utama, dan tokoh sentral tidak hanya dari Piala Dunia Wanita terbesar dalam sejarah, tetapi juga Piala Dunia yang sangat diharapkan Australia untuk menang di kandang sendiri.

Gambarnya terpampang di seluruh negeri. Dia berada di depan dan tengah dalam semua kampanye pemasaran turnamen. Dia digambarkan, bersama dengan Putri Leia dan John Lennon, di sebuah mural di Marrickville, pinggiran Sydney, dan di sampul edisi terbaru dari video game FIFA. Dia telah menerbitkan otobiografinya. Dia, seperti yang dikatakan oleh mantan rekan setimnya Kate Gill, “orang poster untuk tim”.

Tampaknya setiap outlet berita besar telah menerbitkan akun tentang asuhannya di Fremantle, tepat di luar Perth, di Australia Barat, merinci latar belakang olahraga keluarganya yang kaya — ayah dan saudara laki-lakinya bermain sepak bola Australia secara profesional — dan kebangkitannya menjadi terkenal dalam olahraga yang dia dan keluarganya awalnya “benci”.

“Ada di mana-mana di sini,” kata John Marquard, eksekutif media dan televisi yang membuat kesepakatan Optus ini. “Jika ada ikon Piala Dunia ini, itu dia. Posisinya sebenarnya sangat luar biasa. Dalam hal rasa hormat universal, saya tidak bisa memikirkan siapa pun yang setara dengannya.”

Sebaliknya, rekan olahraga Australia membelok ke arah sejarah, mereka yang warisannya sedikit dipoles oleh waktu: sprinter Cathy Freeman, perenang Ian Thorpe, dan pemain tenis Ashleigh Barty. Rekan-rekannya saat ini, bahkan dalam olahraga kriket nasional tradisional, aturan rugby dan AFL tidak dapat dibandingkan.

Di negara yang dikonsumsi oleh olahraga seperti Australia – “Olahraga bagi banyak orang Australia adalah kehidupan, dan sisanya adalah bayangan,” seperti yang dikatakan oleh penulis esai dan pemikir Donald Horne pada tahun 1964 – ini adalah suatu kehormatan besar. Marquard mengaitkan popularitas yang luas ini tidak hanya dengan pencapaian Kerr, khususnya di luar Australia, tetapi juga karena kealamiannya.

“Kami secara historis memiliki sedikit sindrom poppy tinggi,” katanya, merujuk pada situasi di mana kesuksesan seseorang menyebabkan kebencian atau kritik. “Ada etos budaya di Australia secara umum yang tidak bisa Anda kembangkan sendiri. Siapa pun yang cenderung tidak dianggap autentik, dan itu fundamental bagi budaya.”

“Anda dapat menghormati apa yang telah dilakukan oleh seseorang seperti Nick Kyrgios, tetapi itu bisa sangat memecah belah. Sementara Sam tidak memiliki arogansi itu. Itu terlihat asli. Seluruh tim, sungguh: Anda melihat mereka menghabiskan waktu lama mengobrol dengan penggemar setelah pertandingan. Bahkan dengan semua tuntutan padanya, Sam tetap benar-benar membumi. Sungguh luar biasa.”

Steve Catley, bek Australia, membuat ini lebih ringkas dalam komentarnya kepada The Sydney Morning Herald. Dia berkata, “Itu di sana.” Itu seperti: ‘Blah. Saya Sam. Ini saya.’ Masih seperti itu.”

Artinya, alih-alih diintimidasi oleh perawakannya – dan ekspektasi sekarang menumpuk di pundaknya – Kerr tampaknya tidak hanya menyambutnya, tetapi juga menyemangatinya. Dia telah berbicara, hampir secara teratur, tentang harapannya untuk turnamen tersebut dan apa yang akan diberikannya untuknya – dan sepak bola wanita di Australia – dengan apa yang dia sebut sebagai “momen Cathy Freeman”, merujuk pada kemenangan sprinter di nomor 400m di Olimpiade 2000 di Sydney.

Kerr mencatat bahwa membimbing Australia untuk memenangkan Piala Dunia di stadion yang sama akan memiliki efek yang sama pada generasi Australia selanjutnya.

“Jika tidak ada tekanan, itu mungkin berarti itu bukan permainan, sejujurnya,” katanya bulan ini. “Tekanan adalah hak istimewa, dan saya suka tekanan. Saya suka berada di momen di mana satu atau dua momen dapat mengubah lintasan karier Anda, dan saya pikir Piala Dunia ini adalah salah satu momen itu.”

Pada saat Kerr membiarkan dirinya merenungkan perannya di Westminster Abbey pada bulan Mei, dia mengaku sedikit gugup. Yang harus dia lakukan hanyalah berjalan beberapa langkah di depan Perdana Menteri, Anthony Albanese, tetapi dia harus melakukannya dengan bendera Australia di bahunya dan mata dunia tertuju padanya.

Ini adalah penobatan pertama yang saya hadiri tahun ini. Mudah-mudahan, akan ada peran lain di mana dia memainkan peran yang jauh lebih menonjol. Perbedaannya adalah kali ini dia tidak gugup sama sekali.