Salah satu penerbangan luar angkasa berawak paling penuh petualangan sejak Apollo diluncurkan malam ini

SpaceX dijadwalkan untuk meluncurkan penerbangan berawak ke-14 dengan pesawat ruang angkasa Dragon pada Selasa pagi — dan ini cukup menarik.

Misi Polaris Dawn, yang dipimpin dan didanai oleh pengusaha dan miliarder Jared Isaacman, dijadwalkan lepas landas pada pukul 3:38 pagi ET (07:38 UTC) pada hari Selasa dari Launch Complex 39A di Kennedy Space Center di Florida.

Ini adalah penerbangan gratis kedua pesawat ruang angkasa Crew Dragon yang diluncurkan oleh SpaceX, dan seperti misi Inspiration 4 sebelumnya, Polaris Dawn sekali lagi akan membawa awak penuh astronot swasta. Meskipun ini adalah penerbangan luar angkasa pribadi, sebenarnya ini bukanlah misi wisata luar angkasa. Sebaliknya, mereka berupaya memajukan eksplorasi. Isaacman telah muncul sebagai salah satu tokoh paling serius dalam penerbangan luar angkasa komersial dalam beberapa tahun terakhir, menghabiskan ratusan juta dolar untuk terbang ke luar angkasa dan melampaui batas apa yang dapat dilakukan warga biasa di luar angkasa.

“Idenya adalah untuk mengembangkan dan menguji teknologi dan proses baru untuk memajukan visi SpaceX yang memungkinkan umat manusia melakukan perjalanan antar bintang,” kata Isaacman pekan lalu saat konferensi pers pra-peluncuran pada hari Selasa.

Sebuah langkah maju yang baru

Isaacman, CEO perusahaan pembayaran Shift4, memimpin misi Inspiration4 pada September 2021, yang unik karena krunya terdiri dari dirinya sendiri – seorang pilot berpengalaman – dan tiga pendatang baru di penerbangan luar angkasa. Isaacman menggunakan penerbangan luar angkasa sipil pertama di dunia, dengan menggunakan pesawat ruang angkasa pribadi, untuk mengumpulkan ratusan juta dolar untuk amal dan memperluas peluang siapa yang bisa menjadi astronot.

Meskipun Inspiration4 adalah sesuatu yang baru, Polaris Dawn benar-benar mendobrak batasan penerbangan luar angkasa pribadi. Bekerja sama erat dengan SpaceX, Isaacman telah merencanakan penerbangan lima hari yang akan menyelesaikan sejumlah tugas penting setelah peluncuran.

Selama jam-jam pertama penerbangan luar angkasa, para kru akan terbang dalam orbit yang sangat elips, mencapai ketinggian hingga 1.400 kilometer (870 mil) di atas permukaan planet. Ini akan menjadi misi orbital tertinggi yang pernah dilakukan manusia dan terjauh yang pernah dilakukan seseorang dari Bumi sejak pendaratan Apollo di bulan lebih dari setengah abad yang lalu. Hal ini akan membuat kru terkena radiasi dalam jumlah yang tidak dapat diabaikan, dan mereka akan mengumpulkan data biologis untuk menilai kerusakannya.

itu Ketangguhan Pesawat luar angkasa tersebut kemudian akan turun ke orbit yang lebih melingkar sekitar 700 kilometer di atas permukaan bumi. Dengan asumsi peluncuran dilakukan pada hari Selasa, para kru akan mengenakan empat pakaian antariksa pada hari Jumat dan membuka palka untuk menyedot debu ke luar angkasa. Isaacman dan spesialis misi Sarah Gillis kemudian akan keluar sebentar dari pesawat ruang angkasa dan menuju luar angkasa.

Ketertarikan Isaacman dalam melakukan perjalanan luar angkasa pertama telah mempercepat pengembangan pakaian antariksa SpaceX selama bertahun-tahun. Ini sebenarnya adalah pakaian antariksa generasi pertama, dan SpaceX kemungkinan akan terus mengembangkan pakaian antariksa yang dilengkapi dengan sistem pendukung kehidupan portabel (PLSS). Ini adalah “ransel” pada pakaian antariksa tradisional yang memungkinkan astronot NASA melakukan perjalanan luar angkasa tanpa harus terikat ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Ide umumnya adalah karena Starship pada akhirnya membuat permukaan Bulan dan Mars dapat diakses oleh lebih banyak orang, generasi mendatang dari pakaian antariksa berbiaya rendah ini akan memungkinkan eksplorasi dan pemukiman. Perjalanan ini, dalam arti tertentu, dimulai dengan perjalanan ruang angkasa singkat dalam misi ini, dengan Isaacman dan Gillis diikat ke dalam kendaraan pendukung kehidupan Naga.

Laser dan SpaceXer

Isaacman dan krunya juga akan melakukan sejumlah eksperimen penelitian lainnya, termasuk mencoba untuk lebih memahami masalah besar yang baru-baru ini ditemukan terkait dengan tempat tinggal luar angkasa. Sindrom neuro-okular terkait penerbangan luar angkasaIni juga akan menjadi misi berawak pertama yang menguji komunikasi laser berbasis Starlink di luar angkasa.

Lalu ada kru. Teman dekat Isaacman, pensiunan Kolonel Angkatan Udara AS Scott “Kid” Poteet, akan memimpin misi tersebut, sementara Gillis dan Anna Menon akan bertugas sebagai spesialis misi. Gillies dan Menon adalah insinyur SpaceX yang bekerja dengan Isaacman selama misi Inspiration4. Kini, mereka akan menjadi karyawan SpaceX pertama yang pergi ke orbit, dan mereka akan membawa pengalamannya ke luar angkasa untuk dibagikan kepada rekan-rekannya.

Ini adalah yang pertama dari tiga penerbangan Polaris yang dijadwalkan diterbangkan Isaacman bersama SpaceX. Rencana penerbangan kedua Polaris, yang juga akan dilakukan dengan pesawat ruang angkasa Dragon, belum ditentukan. Namun pakaian antariksa generasi kedua kemungkinan akan digunakan berdasarkan pembelajaran dari penerbangan luar angkasa ini. Penerbangan ketiga, yang kemungkinan tidak akan dilakukan sebelum setidaknya tahun 2030, akan menjadi peluncuran orbital di atas kendaraan Starship milik perusahaan – menjadikan Isaacman dan krunya orang pertama yang terbang dengan roket semacam itu.