Rocket Lab mengambil misil dari langit menggunakan helikopter pada upaya pertamanya

Setelah beberapa hari kurangnya kerjasama menggagalkan rencana peluncuran Rocket Lab, perusahaan meluncurkan rudal dan berhasil menangkapnya dengan helikopter ketika jatuh ke tanah. Momen yang menentukan adalah tes komprehensif pertama dari teknik pemulihan ini.

Memulihkan pendorong roket dan memulai ulang perangkat dapat menghemat jutaan dolar. SpaceX telah melakukan ini selama bertahun-tahun, tetapi kedua perusahaan memiliki cara yang sangat berbeda untuk mendaratkan pendorong roket mereka.

Elektron diluncurkan dari Semenanjung Mahia Selandia Baru tepat sebelum jam 7 malam ET pada misi “di sana dan kembali lagi” yang membawa 34 satelit berbagi perjalanan ke orbit.

Rencana Rocket Lab melibatkan mengeluarkan roket pendorong dari langit dengan menangkapnya menggunakan helikopter dan sistem parasut. Rencana itu berhasil dalam upaya pertama perusahaan.

Setelah berpisah, bagian bawah roket mulai kembali ke Bumi, melakukan serangkaian manuver kompleks untuk memungkinkannya menghilangkan panas yang hebat saat memasuki kembali atmosfer Bumi. Roket itu melaju dengan kecepatan sekitar 5.150 mil per jam ketika mulai turun kembali ke Bumi.

Sebuah kanopi bergulir dikerahkan dari booster sekitar 7 menit setelah lepas landas, dan mulai memperlambat kecepatan elektron. Selanjutnya, parasut utama dikerahkan, memperlambat booster hingga sekitar 22 mph untuk memungkinkan helikopter Sikorsky milik Rocket Lab menangkap parasut.

Hanya ada beberapa menit di jendela pemulihan helikopter untuk menggunakan garis dan menonaktifkan parasut.

“Kami semua menunggu di tepi kursi kami,” kata Muriel Baker, perwakilan komunikasi untuk Rocket Lab.

Pemandangan dari helikopter menunjukkan awan dan antrean menunggu untuk menangkapnya selama beberapa menit. Kemudian parasut oranye dan putih muncul dan Rocket Lab mengumumkan telah mengambil booster.

“Berburu Helikopter!” Rocket Lab tweeted setelah parasut terlihat di feed kamera helikopter.

Helikopter diatur untuk mengangkut derek ke kapal penyelamat terdekat di laut. Namun, pilot melihat “karakteristik muatan” yang berbeda dari selama tes dan membuat keputusan untuk menjatuhkan booster di Samudra Pasifik.

Baker mengatakan booster masih dalam “kondisi baik” dan telah diambil oleh kapal penyelamat.

“Ini adalah langkah maju yang besar dalam program kami untuk menjadikan elektron sebagai kendaraan yang dapat digunakan kembali,” kata Baker setelah penangkapan.

Rocket Lab mendorong tanggal peluncuran beberapa kali karena cuaca. Perusahaan ingin mencoba pada hari Jumat dan Minggu, tetapi cuaca tidak mendukung keduanya.

“Kami tidak memberikan banyak kekuatan kepada Ibu Alam atas waktu peluncuran, tetapi untuk upaya berburu helikopter pertama kami, kami ingin mengatur kondisi terbaik untuk memberi kami peluang terbesar untuk perburuan yang sukses,” tweet Rocket Lab baru-baru ini seminggu yang lalu. “Seiring waktu, kami akan mempersempit batasan itu.”

Menurut Morgan Bailey, direktur komunikasi di Rocket Lab, tim berusaha menghindari kabut dan tutupan awan yang rendah untuk memaksimalkan visibilitas untuk berburu helikopter. Setelah helikopter meraih booster, itu akan diturunkan ke perahu di laut, yang membutuhkan ketinggian gelombang minimal.

Rocket Lab memasang kamera pada booster dan memberikan pemandangan dari roket saat kembali, tetapi umpannya dengan cepat terputus.