Pendarat bulan Amerika pertama sejak Apollo sedang bersiap untuk diluncurkan pada hari Senin ruang angkasa

Persiapan akhir sedang dilakukan di Cape Canaveral, Florida, untuk misi bersejarah menempatkan pendarat AS di bulan, suatu prestasi yang belum pernah terlihat selama lebih dari 50 tahun sejak berakhirnya proyek Apollo.

Terlepas dari gangguan di menit-menit terakhir, misi pertama Peregrine, yang diberi nama berdasarkan nama hewan tercepat di Bumi, akan mengudara pada pukul 7.18 pagi waktu Inggris pada hari Senin. Setelah mengorbit planet ini, ia akan menuju ke Bulan dan meluncur ke orbit bulan sebelum mencoba mendarat tak lama setelah matahari terbit setempat pada tanggal 23 Februari.

Bahkan di dunia eksplorasi ruang angkasa yang kompleks, misi ini penuh dengan bahaya. Meskipun NASA memiliki instrumen di dalam robot pendarat, ini adalah operasi komersial. Belum ada perusahaan swasta yang mampu melakukan pendaratan lunak di permukaan Bulan atau benda langit lainnya.

“Ada banyak penerbangan di sini,” kata John Thornton, CEO Astrobotic, perusahaan asal Pittsburgh yang memimpin misi tersebut. Ada ketegangan dan kegembiraan, tapi saya juga sedikit takut karena ada banyak hal yang dipertaruhkan.”

Yang menambah ketegangan adalah kenyataan bahwa roket Vulcan Peregrine yang ditumpanginya belum pernah terbang sebelumnya, meskipun pabrikannya, United Launch Alliance, memiliki tingkat keberhasilan misi 100% dibandingkan roket-roket sebelumnya.

Peregrine adalah misi pertama yang terbang di bawah inisiatif Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA, sebuah skema baru di mana badan antariksa tersebut membayar perusahaan swasta untuk mengirimkan peralatan ilmiah ke bulan. Peregrine membawa lima muatan NASA dan 15 lainnya. Salah satunya, robot penjelajah seukuran kotak sepatu dari Universitas Carnegie Mellon, akan menjadi robot Amerika pertama yang mengorbit bulan.

“Seluruh misi ini tidak mudah,” kata Chris Colbert, manajer program CLPS di Johnson Space Center NASA. “Pendaratan di bulan sangat sulit. Kami menyadari bahwa kesuksesan tidak dapat dijamin.”

Tidak semua muatannya bersifat ilmiah: di samping penerbangan terdapat salinan Wikipedia, mata uang fisik yang berisi satu bitcoin dan “kotak bulan” DHL yang membawa memorabilia mulai dari novel dan foto hingga blok kecil Gunung Everest. Juga di dalam kapal, berkat perusahaan peringatan Elysium Space dan Celestis, terdapat sisa-sisa manusia dan DNA yang dikremasi, beberapa di antaranya adalah milik Gene Roddenberry, pencipta Star Trek.

Muatan baru-baru ini terbukti kontroversial. Dalam suratnya kepada NASA, Kepala Suku Navajo Bo Nygren menegaskan bahwa bulan adalah benda suci bagi banyak budaya asli, dan mengatakan bahwa menyimpan benda tersebut “sama saja dengan penodaan.” Sebagai tanggapan, Colbert menyatakan bahwa Peregrine adalah misi komersial dan bahwa NASA tidak dalam posisi untuk memberitahu Astrobotic apa yang bisa dan tidak bisa terbang.

Peregrine Falcon dikaitkan dengan aliran lava kuno yang disebut Sinus Viscositatis, atau Teluk Adhesi, dinamakan demikian karena formasinya menunjukkan bahwa lava tersebut memiliki konsistensi yang tidak biasa. Jika semuanya berjalan lancar, instrumen Peregrine akan mengukur tingkat radiasi, es air permukaan dan bawah permukaan, medan magnet, dan lapisan gas yang sangat lemah yang disebut eksosfer. Pembacaan tersebut diharapkan dapat membantu mengurangi risiko dan memanfaatkan sumber daya alam bulan ketika manusia kembali ke permukaannya.

“Ini jelas merupakan risiko yang besar, namun kami mengetahuinya ketika kami memasuki permainan ini,” kata Simon Barber, peneliti senior di Universitas Terbuka dan salah satu peneliti utama spektrometer massa perangkap ion Peregrine. PITMS, spektrometer massa kecil yang mengendus molekul saat mereka memantul di permukaan bulan.

PITMS akan menganalisis komposisi eksosfer Bulan dan memantau perubahannya selama delapan hari atau lebih di Bumi saat pendarat akan beroperasi. Para peneliti berharap dapat melihat pengaruh siklus alam, seperti fluktuasi suhu dari 100°C hingga -100°C, dan aktivitas pendaratan khusus. “Kami meminta tim penjelajah membuat donat untuk mengeluarkan sejumlah gas,” kata Barber. “Mereka bilang mereka akan mencobanya.”

Sebagai sumber daya potensial untuk misi masa depan, air adalah molekul kunci yang harus ditemukan. PITMS dapat mengungkap bagaimana molekul air dilepaskan dari permukaan pada siang hari dan terperangkap lagi pada malam hari, sehingga menjelaskan sirkulasi air bulan.

Peregrine adalah gelombang pendarat pertama yang menuju ke Bulan di bawah skema CLPS. Perangkat berikutnya, yang dibuat oleh Intuitive Machines yang berbasis di Houston, dijadwalkan diluncurkan pada pertengahan Februari. Pesawat tersebut akan mengambil rute yang lebih langsung ke bulan dan mungkin mendarat sebelum Peregrine.

Meskipun banyak ilmuwan menyambut baik peningkatan minat komersial terhadap Bulan, beberapa ilmuwan menyerukan hal tersebut Perjanjian untuk melindungi situs-situs yang memiliki kepentingan khusus, seperti potensi basis masa depan untuk teleskop bulan atau detektor gelombang gravitasi. Profesor Catherine Joy, dari Universitas Manchester, dan salah satu anggota komite, mengatakan: “Masyarakat perlu memikirkan hal ini sekarang.” Tim ilmiah potensialyang akan menggunakan instrumen pengeboran dan pengambilan sampel pada misi CLPS di masa depan untuk menilai sumber daya di Bulan.

“Kita masih jauh dari penambangan luar angkasa, namun perusahaan-perusahaan mengambil langkah pertama untuk memahami ke mana mereka akan pergi dan teknologi apa yang akan mereka gunakan. Kita perlu memikirkan kerangka peraturan sebelum segala sesuatunya bergerak terlalu cepat.”