NASA menutup teleskop pemburu asteroidnya, namun teleskop yang lebih baik sedang dalam proses

Pekan lalu, NASA menonaktifkan pesawat ruang angkasa berusia hampir 15 tahun yang telah menemukan 400 asteroid dan komet dekat Bumi, menutup babak penting dalam program pertahanan planet badan tersebut.

Dari posisinya di orbit rendah Bumi, teleskop inframerah pesawat ruang angkasa memindai seluruh langit sebanyak 23 kali dan mengambil jutaan gambar, awalnya mencari emisi inframerah dari galaksi, bintang, dan asteroid sebelum hanya berfokus pada objek di tata surya.

Bersiaplah untuk NEO

Pesawat ruang angkasa Wide-field Independent Survey Explorer (WISE) diluncurkan pada bulan Desember 2009 dalam misi yang awalnya dirancang untuk berlangsung selama tujuh bulan. Setelah pesawat ruang angkasa menyelesaikan pemeriksaan dan menyelesaikan survei astronomi utama di seluruh langit, NASA menempatkan pesawat ruang angkasa tersebut ke mode hibernasi pada tahun 2011 setelah pasokan pendingin hidrogen beku habis, sehingga mengurangi sensitivitas detektor inframerahnya. Namun para astronom melihat bahwa teleskop tersebut masih mampu mendeteksi objek yang lebih dekat dengan Bumi, dan NASA mengaktifkan kembali misi tersebut pada tahun 2013 untuk melakukan observasi selama satu dekade lagi.

Misi yang diluncurkan kembali ini dikenal sebagai NEOWISE (Penjelajah Survei Inframerah Bidang Lebar Objek Dekat Bumi). Tujuannya adalah menggunakan penglihatan inframerah pesawat ruang angkasa untuk mendeteksi asteroid dan komet samar di jalur yang akan membawa mereka lebih dekat ke Bumi.

“Kami tidak pernah mengira ini akan bertahan selama ini,” kata Amy Mainzer, peneliti utama proyek NEWISE dari Universitas Arizona dan Universitas California, Los Angeles.

Pengendali bumi di Jet Propulsion Laboratory NASA di California mengirimkan perintah terakhir ke pesawat ruang angkasa New WISE pada 8 Agustus. Pesawat luar angkasa tersebut, yang saat ini berada pada ketinggian sekitar 217 mil (350 kilometer), jatuh dari orbitnya karena hambatan atmosfer yang memperlambatnya. NASA memperkirakan pesawat ruang angkasa tersebut akan kembali memasuki atmosfer dan terbakar sebelum akhir tahun ini, beberapa bulan lebih awal dari perkiraan, karena tingkat aktivitas matahari yang lebih tinggi, yang menyebabkan perluasan di bagian atas atmosfer. Satelit tidak mempunyai daya dorong sendiri untuk mendorong dirinya ke orbit yang lebih tinggi.

“Matahari telah sangat sunyi selama bertahun-tahun, tetapi mulai pulih, dan inilah saatnya untuk melepaskannya,” kata Mainzer dalam sebuah pernyataan kepada Ars.

Para astronom telah menggunakan teleskop berbasis darat untuk mendeteksi sebagian besar objek dekat Bumi yang ditemukan hingga saat ini. Namun penggunaan teleskop luar angkasa memiliki keuntungan karena atmosfer bumi menyerap sebagian besar energi inframerah yang berasal dari benda redup seperti asteroid.

Mainzer mengatakan bahwa para astronom “dapat melihat sinar matahari yang dipantulkan pada permukaan objek menggunakan teleskop berbasis darat.” Program NEOWISE mengukur emisi termal dari asteroid, memberikan para ilmuwan informasi tentang ukurannya. “Kami sebenarnya bisa mendapatkan pengukuran ukuran yang sangat bagus dengan menggunakan pengukuran inframerah yang relatif sedikit,” tambahnya.

Teleskop yang terpasang di NEOWISE berukuran relatif sederhana, dengan diameter cermin utama 16 inci (40 cm), 16 kali lebih kecil dari cermin Teleskop Luar Angkasa James Webb. Namun bidang pandangnya yang luas memungkinkan NEOWISE memindai langit untuk mencari sumber cahaya inframerah, sehingga cocok untuk mempelajari objek dalam jumlah besar. Salah satu penemuan misi yang paling terkenal adalah komet yang secara resmi diberi nama C/2020 F3, yang dikenal sebagai Komet NEOWISE, yang terlihat dengan mata telanjang pada tahun 2020. Saat komet tersebut mendekati Bumi, teleskop besar seperti Hubble dapat melihat lebih dekat. dia.

“Misi NEWAYS merupakan kisah sukses yang luar biasa karena membantu kita lebih memahami tempat kita di alam semesta dengan melacak asteroid dan komet yang mungkin menimbulkan ancaman bagi kita di Bumi,” kata Nicola Fox, administrator asosiasi Direktorat Misi Sains NASA.

Apa yang ada disana?

Misi awal WISE digabungkan dengan survei NEOWISE yang diperluas untuk menemukan 366 asteroid dekat Bumi dan 34 komet. Menurut Pusat Studi Objek Dekat BumiDari jumlah asteroid tersebut, 64 di antaranya diklasifikasikan sebagai asteroid yang berpotensi berbahaya, artinya asteroid tersebut terletak dalam jarak 4,65 juta mil (7,48 juta kilometer) dari Bumi dan berdiameter setidaknya 500 kaki (140 meter). Inilah objek-objek yang ingin ditemukan dan dilacak oleh para astronom untuk memprediksi apakah objek tersebut menimbulkan risiko bertabrakan dengan Bumi.

Ada sekitar 2.400 asteroid yang diketahui berpotensi berbahaya, namun masih banyak lagi yang bersembunyi di luar sana. Keuntungan lain menggunakan teleskop luar angkasa untuk mencari asteroid ini adalah mereka dapat diamati 24 jam sehari, sedangkan teleskop di Bumi terbatas pada survei malam hari. Beberapa asteroid berbahaya, seperti benda seukuran rumah yang meledak di atmosfer di atas Chelyabinsk, Rusia pada tahun 2013, mendekati Bumi dari arah Matahari. Teleskop luar angkasa memiliki peluang lebih besar untuk menemukan asteroid jenis ini.

WISE, dan kemudian perluasan misi NEOWISE, membantu para ilmuwan memperkirakan jumlah objek dekat Bumi sekitar 25.000.

“Benda-benda yang ditemukan oleh NEOWISE cenderung sangat gelap. [and] “Ini adalah objek-objek yang paling mungkin terlewatkan oleh teleskop berbasis darat, yang pada gilirannya memberi kita gambaran yang lebih baik tentang berapa banyak objek sebenarnya yang ada di luar sana,” kata Mainzer.