NASA meminta rincian tentang potensi kemitraan untuk program VIPER

LOS ANGELES – NASA telah meminta perusahaan dan organisasi yang ingin memperoleh robot penjelajah bulan, yang bulan lalu diumumkan lembaga tersebut akan dibatalkan meskipun pembangunannya hampir selesai.

NASA mengeluarkan permintaan informasi pada 9 Agustus mengenai pengoperasian pesawat luar angkasa VIPER (Volatile Matter Explorer). NASA mengumumkan pada 17 Juli bahwa mereka berencana untuk membatalkan penjelajahan tersebut, dengan alasan penundaan pengembangan dan pembengkakan biaya di tengah tekanan anggaran yang lebih luas dalam program sains badan tersebut.

Ketika NASA mengumumkan pembatalan proyek tersebut, pihaknya mengatakan pihaknya sedang mencari “pernyataan ketertarikan” dari perusahaan, organisasi, dan mitra internasional yang mungkin tertarik untuk menggunakan robot penjelajah tersebut. Tanggapan tersebut dijadwalkan tiba pada tanggal 1 Agustus, dan badan tersebut menerima setidaknya selusin tanggapan, menurut sumber industri.

Baru Minta informasi Badan tersebut mengundang perusahaan dan organisasi Amerika yang tertarik untuk memperoleh kendaraan VIPER untuk menyampaikan rincian tentang bagaimana mereka akan menggunakan kendaraan tersebut. “Mitra akan memulai dengan kendaraan VIPER yang ada dan diharapkan menyelesaikan tes tingkat sistem yang tersisa, mengatur integrasi dan keberhasilan pendaratan di Bulan, melakukan kampanye sains/eksplorasi, dan menyebarkan data ilmiah secara publik,” kata badan tersebut.

NASA meminta responden RFI untuk menjelaskan tujuan misi mereka untuk Proyek VIPER dan bagaimana proyek tersebut akan mencapai setidaknya beberapa tujuan sains asli NASA serta “nilai oportunistik lainnya bagi NASA.” NASA juga menginginkan rincian tentang bagaimana mitra tersebut akan menjalankan misinya, dan sumber daya apa yang dibutuhkan mitra tersebut dari NASA agar dapat dipulihkan.

Organisasi yang ingin mengakuisisi VIPER diharapkan mengirimkan kendaraan tersebut ke Bulan dalam keadaan utuh: “Mitra tidak boleh membongkar dan menggunakan instrumen/bagian VIPER secara terpisah dari misi VIPER,” jelas agensi tersebut dalam permintaan informasi.

“Kami ingin memanfaatkan sebanyak mungkin teknik, teknologi, dan keahlian yang dikembangkan oleh proyek ini untuk memajukan pengetahuan ilmiah tentang Bulan,” Nikki Fox, administrator asosiasi sains NASA, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Peluang kemitraan VIPER akan memungkinkan kita melakukan hal ini tanpa mempengaruhi laju pengiriman komersial kita ke Bulan di masa depan, untuk melanjutkan ilmu pengetahuan dan eksplorasi bulan demi kepentingan semua orang,” tambahnya.

Komunitas sains bulan masih sedih dengan keputusan NASA untuk membatalkan misi VIPER, mengklaim bahwa penjelajah tersebut hampir selesai dan bahwa ilmu pengetahuan yang dapat dilakukan, mempelajari kemungkinan endapan es air di dekat kutub selatan bulan, tidak akan ditiru oleh misi lain.

Pada pengarahan yang diadakan untuk membahas pembatalan tersebut, para pejabat NASA mengatakan bahwa mereka akan menghemat setidaknya $84 juta dengan menghentikan pekerjaan di VIPER sekarang, jumlah yang mereka sarankan dapat bertambah jika kendaraan tersebut menemui masalah selama pengujian lingkungan yang sedang berlangsung. “Saya akan memberitahu Anda bahwa secara umum, pengujian lingkungan pada tingkat sistem pengembangan pesawat ruang angkasa mengungkapkan masalah yang perlu diperbaiki, yang akan membutuhkan lebih banyak waktu dan uang,” kata Joel Kearns, wakil administrator asosiasi untuk eksplorasi di Direktorat Misi Sains NASA.

Namun, ilmuwan proyek VIPER Anthony Colaprete mencatat di Forum Sains Eksplorasi NASA pada tanggal 23 Juli bahwa kendaraan tersebut telah menyelesaikan pengujian getaran dan suara untuk diluncurkan dan bersiap untuk memasuki pengujian vakum termal. “Setiap komponen di dalam kendaraan telah melewati vakum termal pada tingkat elemen, sehingga potensi masalah besar sangat kecil saat kita melewati vakum termal.” Dia menambahkan bahwa perkiraan yang diberikan oleh NASA sebesar $84 juta termasuk cadangan yang dapat menutupi segala masalah yang mungkin timbul selama pengujian.

“Pada 23 Juli 2024, penjelajah yang dirakit lengkap telah berhasil menyelesaikan kampanye uji getaran dan suara, sehingga memenuhi kualifikasi peluncuran,” kata NASA dalam permintaan informasi. “Penjelajah ini akan beroperasi melalui TVAC [thermal vacuum] Pengujian TVAC berikutnya diharapkan selesai pada Oktober 2024.

Colaprete mencontohkan, tim sains telah mengembangkan jalur yang akan dilalui kendaraan saat berada di permukaan bulan, yaitu jalur yang akan memakan waktu 139 hari, yang dalam perjalanan tersebut akan mengunjungi beberapa area yang teduh permanen, atau PSR, yang mungkin berisi es. Hal ini akan memungkinkan kendaraan untuk melakukan penelitian ilmiah yang tidak mungkin dilakukan dalam misi.

“VIPER dirancang untuk mendaki jarak jauh, bertahan lama di PSR – sembilan jam – dan sering melakukan pengeboran,” katanya. “Aktivitas pengeboran tetap tidak akan pernah bisa mengimbangi apa yang dapat dilakukan VIPER.”

Kearns membela keputusan untuk membatalkan VIPER dalam presentasi sebelumnya di forum tersebut, dengan mengatakan bahwa biaya tersebut mengharuskan NASA untuk “membatalkan dan mengganggu aktivitas bulan lainnya,” seperti misi pendaratan Commercial Lunar Payload Services (CLPS) lainnya. NASA berencana mengirimkan VIPER melalui CLPS, menggunakan pendarat Griffin milik Astrobotic.

Namun, para ilmuwan pada pertemuan tersebut mencatat bahwa NASA tetap mempertahankan misi Griffin dan mungkin menerbangkan simulator massal alih-alih VIPER. Mereka juga menekankan bahwa ilmu VIPER tidak dapat direplikasi dalam misi lain yang akan datang.

NASA dijadwalkan menerima tanggapan atas permintaan informasi tersebut pada 2 September. Badan tersebut mengatakan akan menjajaki potensi kemitraan internasional untuk proyek VIPER “melalui saluran terpisah.”

Terkait dengan