NASA akhirnya menemukan cara untuk membuka kaleng bernilai miliaran dolar

Akhir tahun lalu, sebuah pesawat ruang angkasa yang berisi sampel dari asteroid berusia 4,6 miliar tahun mendarat dengan selamat di gurun setelah… Sebuah perjalanan sejauh 1,2 miliar mil. Hanya ada satu masalah kecil: NASA tidak bisa membuka kotak berisi batuan berharganya.

Setelah melakukan perbaikan selama berbulan-bulan, para ilmuwan di Johnson Space Center NASA di Houston mampu melonggarkan dua pengikat yang menghalangi potongan asteroid Bennu dari tangan para peneliti.

“Terbuka! Terbuka!” Divisi Ilmu Planet NASA untuk menerbitkan Jumat tanggal X, beserta foto banyak debu dan batu-batu kecil di dalam kotak.

Para ilmuwan terpaksa mengubah arah dalam upaya membuka kotak tersebut pada pertengahan Oktober setelah menjadi jelas bahwa tidak ada satu pun item dalam kotak peralatan yang disetujui NASA yang dapat membuka dua dari 35 pengencang yang menutup kotak tersebut.

Untuk mencegah kontaminasi sampel dengan udara tanah, sampel disimpan di ruangan bersih di fasilitas Houston di mana penjaga bahan berbahaya dengan cermat membongkar kaleng tersebut. Tim merancang alat baru khusus untuk membuka kait terakhir.

Badan tersebut sekarang akan menyelesaikan ekstraksi sampel sekitar 9 ons, yang akan ditimbang dan dianalisis secara kimia. Sebagian besar muatan dari OSIRIS-REx (kependekan dari Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, dan Security Explorer-Regolith) kemudian akan dibekukan dan diawetkan dengan hati-hati sehingga generasi ilmuwan masa depan dapat mempelajarinya menggunakan teknik-teknik canggih.

“Kami sangat senang dengan keberhasilan ini,” kata Nicole Lunning, kepala kurator sampel OSIRIS-REx NASA. Dalam situasi saat ini.

Butuh lebih dari tujuh tahun dan hampir satu miliar dolar untuk memulihkan sampel Bennu, batuan luar angkasa yang terbentuk pada masa-masa awal tata surya. Sampel asteroid yang ditemukan di Bumi pada dasarnya telah matang karena perjalanannya yang panas melalui atmosfer, sehingga membatasi apa yang dapat dipelajari para ilmuwan dari sampel tersebut.

Dengan OSIRIS-REx, “tujuannya adalah mengembalikan bagian kuno tata surya awal yang masih asli,” kata ahli astrobiologi NASA. Jason Durkin Dia mengatakan kepada Times di bulan September. “Anda dapat menggunakan sisa-sisa formasi tata surya untuk menyimpulkan apa yang terjadi dalam formasi tersebut.”

Pesawat luar angkasa yang mengumpulkan sampel pada tahun 2020 dan meluncurkannya ke Bumi pada bulan September kini menuju misi berikutnya. Kerajinan itu, namanya sekarang Penjelajah Osiris-Apophisatau OSIRIS-APEX, sedang menuju asteroid berbentuk kacang yang dinamai… Apophis.

Untuk waktu yang singkat (namun mengkhawatirkan), para astronom berpikir bahwa Apophis mungkin akan menghancurkan Bumi secara dahsyat. Kini, setelah kemungkinan mengkhawatirkan ini dikesampingkan, para ilmuwan menantikan tahun 2029, ketika asteroid akan melintas lebih dekat ke Bumi dibandingkan objek sebesar ini yang pernah ada.

“Ini adalah sesuatu yang hampir tidak pernah terjadi, namun kita dapat menyaksikannya seumur hidup,” kata insinyur navigasi JPL Davide Farnocchia Katanya tahun lalu. “Kami biasanya mengirimkan pesawat luar angkasa untuk mengunjungi dan mempelajari tentang asteroid. Dalam hal ini, alamlah yang terbang melewatinya.”