Mohamed Salah: Gambaran pemain yang berada di bawah tekanan

Sabtu dini hari, ada banyak pesan di kalangan jurnalis yang berbasis di Abidjan setelah sebuah email menarik disebarkan oleh Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF), penyelenggara Piala Afrika 2023.

Mohamed Salah, kapten timnas Mesir, dijadwalkan menggelar konferensi pers di Istana Kebudayaan di ibu kota Pantai Gading.

Ini adalah berita tersendiri, Salah jarang berbicara kepada media. Di Liverpool, ia hanya tampil sekali dalam lingkungan tim dan itu terjadi hampir enam tahun lalu setelah memecahkan rekor 40 gol selama musim pertamanya di klub. Percakapan itu berlangsung kurang dari empat menit.

Salah bisa dibilang pesepakbola paling terkenal di Afrika, namun ia memilih kata-katanya dengan hati-hati saat memperkenalkan diri.

Beberapa kapten yang mewakili negara lain di turnamen ini mengambil tanggung jawab pers menjelang dua pertandingan grup pertama.

Namun saat Mesir menghadapi Mozambik, Mostafa Mohamed didampingi pelatih Rui Vitoria. Sebelum pertandingan berikutnya, kiper Al-Ahly adalah Mohamed El-Shenawy.

Salah mungkin mengira Mesir akan lebih bersaing dalam kompetisi ini, dan itu berarti lebih banyak peluang baginya untuk berbicara dibandingkan para pemimpin negara lain.

Namun, dia kini cedera, absen setidaknya dua pertandingan. Di Mesir, ia menghadapi kritik keras dari beberapa kritikus yang paling keras dan paling blak-blakan. Pemenang dua kali Piala Afrika yang menjadi komentator kontroversial Ibrahim Saeed meragukan komitmen Salah ke Mesir, mengklaim bahwa dia lebih peduli pada Liverpool.

Klaim tersebut tidak berdasar, namun di tengah histeria Salah berusaha merehabilitasi cedera hamstringnya, meski Mesir akan pulang jika tidak mendapatkan setidaknya satu poin melawan Tanjung Verde besok malam.

Asosiasi Sepak Bola Mesir percaya bahwa sebagian besar pertanyaan yang akan dihadapi Tanjung Verde adalah tentang Salah, jadi dia bisa menjawabnya sendiri. Kehadirannya menjadi unjuk kekuatan, menandakan ia akan pulih dari cederanya dan bermain lagi untuk Mesir jika mereka bernegosiasi di dua pertandingan berikutnya.

Latarnya bertabur bintang. Tiongkok mendanai Istana Kebudayaan pada tahun 1999, yang meniru Gedung Opera Sydney. Tempat ini dianggap sebagai tempat utama Abidjan untuk band dan komedian lokal dan pernah menjadi tuan rumah bagi musisi terkenal dunia seperti Wyclef Jean.

Perjalanan Salah dari Hotel Tiama, markas tim Mesir, melintasi jembatan yang menghubungkan Treichville dengan Plateau, memakan waktu 15 menit. Dia sedang duduk di meja panjang di samping maskot turnamen, seekor gajah bernama “Aquaba”, yang berarti “halo”.

Setelah konferensi pers Nigeria berakhir, pejabat media CAF mengumumkan bahwa Salah akan datang, tetapi Vitoria hanya disebut sebagai “pelatih”.

Sudah jelas siapa yang menarik perhatian pemain bintang tersebut, namun media juga diberitahu bahwa tidak ada pertanyaan mengenai status Salah dan apa artinya itu bagi Liverpool. “Ini adalah kejuaraan untuk Afrika,” katanya.

Atlet Saya memutuskan untuk melakukan seluruh dialog berikutnya untuk menyampaikan tekanan yang dihadapi Salah dan cara dia menghadapinya. Dia ramah, positif dan persuasif. Ketika Vitoria ditanya apakah dia akan meninggalkan posisinya jika Mesir gagal besok, Salah menjawab: “Lanjutkan, lanjutkan!”

Hanya pada pertanyaan terakhir, ketika ditanya apakah menurutnya tim Mesir lebih baik tanpa dia, dia menjadi lebih agresif.

Petugas media CAF: Muhammad, apa kabarmu?

Salah: Pertama, saya senang berada di sini, namun cedera saya masih ada. Penting untuk membicarakan permainan ini. Kami memiliki pemain-pemain hebat dan tim yang hebat. Kami hanya perlu berjuang dan melihat apa yang terjadi. Ini adalah 19 pemain terbaik yang bermain dari Mesir dan total 27 pemain; Kami harus bermain dengan keberanian dan kepercayaan diri. Saya pikir kami akan memenangkan pertandingan.

wartawan: Mesir nyaris memenangkan dua edisi terakhir kompetisi ini. Seberapa pentingkah memenangkan Piala Afrika dan apakah Anda akan kembali mencoba memenangkannya lagi?

Salah:Saya pikir semua orang tahu apa artinya memenangkan Piala Afrika. Kami bangga memakai kaos tersebut. Kami tidak beruntung di pertandingan terakhir (ketika Mesir kalah di final melalui adu penalti dari Senegal di Kamerun) dan sebelumnya di Gabon. Kami sangat bersemangat, kami semua.

Tapi kami punya tim hebat dengan pelatih hebat. Kami harus tetap positif. Dua tahun lalu, kami finis pertama di grup dan kemudian menghadapi favorit di semua babak (Pantai Gading, Maroko, Kamerun, dan Senegal). Jika kami finis kedua, mungkin tidak akan sama.

wartawan: Tim Aljazair dan Mesir (dari Afrika Utara) sejauh ini gagal meraih kemenangan. Apakah faktor iklim mempengaruhi performa tim?

Salah: Iklim dapat mempengaruhi semua orang. Kami mencoba beradaptasi dan menyambut kesempatan yang ada di depan kami. Sayangnya, kami menyamakan kedudukan. Kami tahu kondisi di Afrika. Kami juga memiliki pemain profesional yang mempertimbangkan aspek-aspek ini. Ada tekanan pada semua tim.

Sebagai profesional, kita harus mengesampingkan faktor iklim dan fokus pada tujuan yang ingin kita capai. Hal ini seharusnya tidak menjadi perhatian utama kita. Iklim bukanlah faktor utama. Kami ingin menang dan lolos ke tahap kompetisi berikutnya.

wartawan: Bagaimana Anda menilai kualitas permainan sejauh ini?

Salah: Sangat sulit bagi tim yang dianggap terbaik. Levelnya sangat dekat. Anda pergi ke pertandingan dan Anda tidak tahu siapa yang akan menang. Sepak bola menjadi jauh lebih baik. Pemain di Eropa banyak bermain di level senior. Anda bisa lihat di Piala Dunia: Maroko telah melangkah sejauh ini dan seluruh Afrika mendukung mereka.

wartawan:Anda adalah salah satu pemain terbaik di dunia. Apakah Anda merasakan tekanan dari masyarakat Mesir?

Salah: Saya tidak bisa mengatakan bahwa kinerja kami buruk. Itu tidak mudah bagi pemain mana pun. Ini tentang tim, bukan satu pemain. Bola untuk semua orang. Tujuan kami adalah melaju sejauh mungkin di turnamen ini. Saya berharap untuk memenangkannya. Tentu, saya ingin menang. Dia.Dia. Kurasa itu akan terjadi entah bagaimana. Apa yang saya yakini, saya capai. Cepat atau lambat, hal itu akan terjadi.

wartawan: Bagaimana tanggapan Anda terhadap kritik yang ditujukan kepada timnas Mesir?

Salah: Saya mendengar kritik. Ketika kami kalah, orang-orang menjadi sangat kritis. Saya percaya pada tim saya dan saya percaya pada para pemain. Saya pikir kami akan terus meningkatkan kinerja kami. Memang benar saya adalah pemimpinnya, tetapi saya berharap orang-orang lebih fleksibel dan menyadari bahwa para pemain telah melakukan yang terbaik, meskipun hasilnya berbeda dari yang diharapkan.

Saya meminta para penggemar untuk berdiri di belakang tim. Sepak bola tidaklah mudah. Kami memiliki beberapa pemain yang berpartisipasi dalam turnamen untuk pertama kalinya. Tekanannya bukan pada fans, tapi pada kami sebagai pemain. Kami terbuka terhadap kritik. Namun sebagai profesional, kami tahu apa yang diharapkan di lapangan. Saya menghormati semua pendapat. Saya melakukan yang terbaik tetapi saya tidak mempertimbangkan apa yang dikatakan di media sosial.

wartawan: Beberapa orang mengatakan bahwa tim Mesir lebih bebas ketika Salah tidak ada, seperti yang terjadi di babak kedua melawan Ghana ketika tim mencetak dua gol. Mungkinkah kehadiranmu menjadi kendala?

Salah: Saya rasa kehadiran saya tidak memberikan tekanan tambahan kepada para pemain. Tidak perlu bermain-main dengan Mohamed Salah. Pemain mana pun bisa diganti dan pemain lain akan meningkat, namun bukan berarti pemain tersebut berdampak negatif terhadap performa para pemain tersebut. Saya pikir kami adalah satu tim dan hanya itu yang bisa saya katakan tentang pertanyaan Anda.

(Gambar teratas: Frank Fife/AFP melalui Getty Images)