Misi Hera akan diluncurkan untuk menjelajahi sistem asteroid yang sengaja ditabrak oleh pesawat luar angkasa DART milik NASA

Namun masih banyak pertanyaan yang tersisa, termasuk apakah pesawat ruang angkasa DART meninggalkan kawah atau momentumnya benar-benar mengubah dimorfo tersebut. Menentukan komposisi pasti dari sistem asteroid yang digabungkan, serta konsekuensi dari misi DART, dapat membantu badan antariksa meningkatkan teknologi yang dapat membelokkan asteroid agar tidak berdampak pada Bumi di masa depan.

“Hera akan menutup lingkaran ini dengan memberi kita secara rinci hasil akhir dari dampak DART,” kata Patrick Michel, direktur penelitian di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional di Perancis dan peneliti utama misi HERA.

Ketika pesawat ruang angkasa Hera, seukuran mobil kecil, mencapai sistem dual asteroid pada Oktober 2026, jaraknya akan 121 juta mil (sekitar 195 juta kilometer) dari Bumi. Didymos adalah asteroid seukuran gunung dengan diameter 2.559 kaki (780 meter), sedangkan Demorphos berukuran serupa dengan Piramida Besar Giza, dengan diameter 495 kaki (151 meter).

Namun pertama-tama, Hera akan mengunjungi Mars pada pertengahan Maret 2025, yang akan memberikan momentum ekstra yang dibutuhkan pesawat ruang angkasa untuk mencapai Didymos dan Demorphos dua tahun setelah peluncuran.

Selain menguji 11 instrumennya, Hera akan terbang 3.728 mil (6.000 kilometer) dari permukaan Mars. Hera juga akan mengamati salah satu dari dua bulan Mars, yang disebut Deimos, dari jarak 621 mil (1.000 kilometer).

Para ilmuwan percaya bahwa kedua bulan Mars yang kecil dan menggumpal mungkin merupakan asteroid yang diambil dari sabuk asteroid utama yang terletak di antara Mars dan Jupiter. Flyby Hera akan mengambil data untuk Jepang Sebuah penyelidikan untuk menjelajahi bulan-bulan Mars. Misi yang akan diluncurkan pada tahun 2026 ini akan mensurvei dua bulan Planet Merah dan mendaratkan penjelajah kecil di permukaan Phobos, mengumpulkan sampel dari bulan Mars yang dapat dikembalikan ke Bumi.

Hera kemudian akan mencapai orbit di sekitar sistem Didymos pada bulan Oktober 2026, di mana ia akan menghabiskan enam minggu mengamati kedua asteroid tersebut untuk memastikan lebih banyak rincian tentang bentuk, massa, dan lintasan termal dan dinamisnya sambil mengidentifikasi tempat-tempat menarik untuk misi lebih dekat di masa depan.

Setelah pengintaian enam minggu, Hera akan meluncurkan dua CubeSat yang disebut Juventas, nama Rumania untuk putri Hera, dan Melanie. Nama Milani diambil dari nama Andrea Milani, seorang profesor matematika di Universitas Pisa di Italia yang meninggal pada tahun 2018. Milani dikenal telah menciptakan sistem otomatis pertama yang menghitung kemungkinan tabrakan asteroid dengan Bumi di masa depan.

Juventas dilengkapi dengan radar yang mampu melihat jauh di bawah permukaan batuan luar angkasa, sementara Milani memiliki pencitraan multispektral untuk memetakan mineral dan debu di kedua asteroid tersebut. Instrumen ini dapat menangkap rentang warna yang lebih luas daripada yang dapat dilihat mata manusia untuk menentukan komposisi masing-masing batuan dan lingkungan debu di sekitarnya.

CubeSat, yang memiliki sistem propulsi sendiri, akan menggunakan tautan antarsatelit untuk berkomunikasi dengan Hera dan menyampaikan hasilnya kembali ke Bumi, kata Michel.

Selama 10 minggu, Hera akan melakukan pengamatan yang mendekatkannya ke permukaan asteroid, hingga akhirnya mencapai jarak 0,6 mil (1 kilometer). Beberapa jalur terbang diperkirakan terjadi dari lokasi dampak yang dibuat oleh DART di Dimorphos.

Pada akhirnya, Hera dapat mendarat di Didymos, yang dapat menandai berakhirnya misinya atau perpanjangan terbatas jika ia selamat dari pendaratan, sementara kedua CubeSat dapat melakukan uji pendaratan serupa di Demorphos. Tidak ada satu pun pesawat luar angkasa yang dirancang khusus untuk mendarat, namun kecepatannya akan cukup lambat untuk mengoperasikan kamera dan instrumen di asteroid setelah mendarat, menurut badan antariksa tersebut.

Gambaran sekilas yang lebih rinci dari manusia tentang sistem ganda asteroid berlangsung secara singkat.

Gambar tersebut diambil oleh DART dan satelit kecil bernama DART LICIAcubeyang terpisah dari pesawat ruang angkasa untuk menangkap rekaman dampak dan awan puing yang dihasilkan, telah memicu banyak penelitian dampak yang dirilis sejak September 2022.

Namun saat Hera mengunjungi Demorphos, segalanya mungkin tampak sangat berbeda, kata Michel.

“Hal yang paling menarik bagi saya adalah meskipun kita memiliki gambar menakjubkan Didymos dan Demorphos serta permukaannya yang diambil oleh kamera DRACO di pesawat ruang angkasa DART sebelum mereka bertabrakan, kita sudah tahu bahwa objek dan luas permukaan yang sama tidak ada hubungannya dengan itu. apa yang Anda tunjukkan,” kata Michel. “Ini masih seperti menemukan dunia baru. Hal hebatnya adalah kita akan mengetahui mengapa ini baru atau berbeda, karena DART telah memberi kita semua kondisi awal yang mengarah pada transformasinya.

Data yang dikumpulkan oleh misi tersebut dapat membantu para ilmuwan memahami struktur internal setiap asteroid. Ketika DART bertabrakan dengan Dimorphos, gumpalan puing meluas lebih dari 6.213 mil (10.000 kilometer) ke luar angkasa dan berlangsung selama beberapa bulan, cukup untuk menciptakan hujan meteor buatan manusia pertama yang mungkin terlihat di Mars dan Bumi di masa depan.

Michel mengatakan para ilmuwan ingin mengetahui apakah Dimorphos adalah asteroid yang berupa tumpukan puing, disatukan oleh gravitasi dengan rongga besar di dalamnya, atau inti padat yang dikelilingi bebatuan dan kerikil.

Para ilmuwan misi mengatakan bahwa memahami setiap aspek Dimorphus sangatlah penting, karena jika asteroid sebesar itu menghantam Bumi, hal itu dapat menghancurkan seluruh kota.

Meskipun misi DART merupakan “kesuksesan luar biasa,” HERA penting untuk memahami hasil akhir pengujian drift DART dan mengukur efisiensinya, kata Michel.

“Saya berharap ini akan menginspirasi misi lain yang didedikasikan untuk pertahanan planet dan eksplorasi tata surya,” ujarnya.