Lihat foto Neptunus dengan fokus pada teleskop Webb

Tidak ada pesawat luar angkasa yang mengunjungi Neptunus sejak 1989, ketika NASA melakukan penyelidikan Pelayaran 2 Dia terbang keluar dari tata surya. Neptunus, yang empat kali lebih lebar dari Bumi, adalah Planet terjauh di tata surya kita. Pengamatan Voyager 2 membangkitkan selera para astronom, yang ingin mempelajari lebih lanjut tentang raksasa es itu.

Saat ini kami kembali. Agak.

Pada hari Rabu, Teleskop Luar Angkasa James Webb melemparkan matanya yang kuat dan berlapis emas ke dunia yang jauh ini. Kekuatan perangkat inframerah ini, lebih besar dan Teleskop tercanggih Pernah ke luar angkasa, ia telah memberikan beberapa pemandangan terbaik Neptunus dalam 30 tahun.

“Saya sudah lama menunggu gambar Neptunus ini,” kata Heidi Hamill, ilmuwan multidisiplin di Institut Sains Teleskop Luar Angkasa di Baltimore, yang mengoperasikan Teleskop Webb. “Saya sangat senang itu berhasil.”

Observatorium bumi dan Teleskop Luar Angkasa Hubble Mereka telah mengambil banyak gambar Neptunus dalam tiga dekade terakhir. Tapi pandangan Webb tentang Neptunus, diambil pada bulan Juli, menawarkan sekilas planet yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam cahaya inframerah.

Teleskop hanya membutuhkan waktu beberapa menit untuk memotret Neptunus dari dekat, dan 20 menit lagi untuk mengambil gambar yang lebih luas, mengungkapkan tidak hanya planet tetapi galaksi yang tak terhitung jumlahnya di belakangnya yang meluas ke alam semesta. “Sangat menarik untuk melihat galaksi-galaksi yang jauh itu dan merasakan betapa kecilnya penampakan raksasa es itu,” kata Klaus Pontopedan, Ilmuwan Proyek Webb di Institut Sains Teleskop Luar Angkasa.

Yang paling menonjol dalam pandangan teleskop adalah cincin Neptunus, yang terlihat mengelilingi planet dengan sedikit kemiringan karena orientasinya ke Bumi. Teleskop Webb akan memungkinkan para astronom untuk mengukur reflektifitas cincin, memberikan pandangan yang tak tertandingi dari lanskap yang jauh ini. Gambar baru dapat mengungkapkan ukuran dan komposisi pita tipis ini, yang mungkin terbuat dari es dan puing-puing lainnya.

“Sistem loop benar-benar membingungkan saya,” kata Dr. Hamill. “Saya belum pernah melihatnya sedetail ini sejak bertemu Voyager pada 1989. Itu muncul seketika.”

Di seluruh planet terdapat titik terang, yang dianggap sebagai awan es metana, yang menjulang tinggi ke langit planet dan dapat bertahan selama berhari-hari.

“Tidak ada yang benar-benar tahu apa ini,” kata Patrick Irwin, fisikawan planet di Universitas Oxford. “Mereka tampaknya datang dan pergi, seperti awan halus di tanah.” Pengamatan Teleskop Webb di masa depan dapat mengungkapkan bagaimana dan terbuat dari apa.

Gambar Webb juga menunjukkan tujuh dari 14 bulan Neptunus. Bulan paling terang adalah Triton, bulan terbesar di planet ini, yang para ilmuwan menduga ditangkap oleh gravitasi Neptunus di awal sejarah tata surya. Dalam gambar inframerah, permukaan nitrogen beku membuat Triton bersinar seperti bintang, dan bahkan lebih terang dari Neptunus itu sendiri, karena metana meredupkan planet dalam cahaya inframerah. NASA Dia baru-baru ini menolak mengirim ekspedisi untuk mempelajari TritonTidak banyak yang bisa diambil dari gambar ini. Tetapi pengamatan Webb di masa depan seharusnya mengisyaratkan komposisi permukaan Triton, dan dapat menunjukkan perubahan yang mengindikasikan aktivitas geologis.

“Triton adalah dunia yang aktif secara geologis,” kata Dr. Hamill. “Ketika Voyager 2 terbang mendekat, saya menyaksikan gunung berapi dingin meletus. Jadi ada potensi perubahan kimia permukaan dari waktu ke waktu. Kami akan mencarinya.”

Dr. Hamill juga percaya bahwa sekilas Hippocampus, bulan kedelapan Neptunus, difoto tepat di atas planet ini. “Ini sangat redup, tapi di tempat yang tepat,” katanya.

Gambar-gambar Neptunus ini hanyalah yang terbaru dalam tur web tata surya. Minggu ini kami menerima perawatan dari teleskop Pandangan sekilas Marssementara kami melihat selama musim panas Pemandangan spektakuler untuk pembeli. Sebagian besar tata surya kita akan menjadi sasaran mata pengembara observatorium, termasuk Saturnus, Uranus, dan bahkan benda es jauh di luar Neptunus — seperti planet kerdil Pluto.

“Ini menunjukkan bahwa kami adalah observatorium serbaguna,” kata Mark McGreen, ilmuwan Teleskop Webb dan penasihat sains senior di Badan Antariksa Eropa. “Kita dapat mengamati hal-hal yang sangat terang seperti Mars dan Neptunus, tetapi juga hal-hal yang sangat redup. Sekarang semua orang melihatnya bekerja.”