Komandan Angkatan Laut tidak suka meninggalkan kapal, tetapi dengan Starliner, kapal tersebut meninggalkan mereka

Tidak mengherankan jika astronot NASA Butch Wilmore dan Sonny Williams menghabiskan waktu jauh dari keluarga mereka. Mereka berdua adalah pensiunan kapten Angkatan Laut AS, bertugas di zona perang, dan merupakan veteran Stasiun Luar Angkasa Internasional, tempat mereka menghabiskan enam bulan.

Ketika mereka lepas landas ke stasiun luar angkasa dengan pesawat ruang angkasa Boeing Starliner pada tanggal 5 Juni, para astronot diperkirakan akan kembali ke rumah dalam beberapa minggu, atau mungkin paling lama sebulan. Durasi misi minimum mereka adalah delapan hari, tetapi NASA kemungkinan besar akan menyetujui perpanjangan jangka pendek. Wilmore dan Williams adalah astronot pertama yang terbang ke orbit dengan menggunakan kendaraan Starliner Boeing, suatu prestasi yang dicapai sekitar tujuh tahun setelah Boeing dan NASA membayangkannya.

Namun uji terbang tersebut tidak mencapai semua tujuannya. Willmauer dan Williams kini telah menghabiskan lebih dari tiga bulan dalam misi delapan bulan di stasiun tersebut. Pesawat ruang angkasa Starliner telah dilanda masalah, yang berpuncak pada keputusan pejabat NASA bulan lalu untuk mengembalikan kapsul tersebut ke Bumi tanpa kedua astronot tersebut. Alih-alih kembali ke Bumi dengan Starliner, Willmauer dan Williams akan kembali ke Bumi pada bulan Februari dengan pesawat ruang angkasa SpaceX Dragon.

Bersyukur atas pilihannya

Pada hari Jumat, kedua astronot tersebut berbicara kepada wartawan untuk pertama kalinya sejak NASA memutuskan mereka akan tetap berada di orbit hingga awal tahun 2025.

“Terkadang sulit,” kata Wilmore. Ada masa-masa sulit dalam perjalanannya. “Tentu saja, sebagai komandan atau pilot pesawat luar angkasa Anda, Anda tidak ingin melihat pesawat luar angkasa itu diluncurkan tanpa Anda, tapi itulah yang akhirnya kami dapatkan.”

Kedua astronot tersebut adalah penerbang veteran Angkatan Laut AS, yang sebelumnya pernah melakukan penerbangan dengan pesawat ulang-alik dan pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia. Kapten tidak pernah ingin meninggalkan kapalnya, tetapi hal itu tidak terjadi pada Starliner. Sebaliknya, kapal mereka meninggalkan mereka.

Williams mengatakan dia dan Wilmore menyaksikan keberangkatan Starliner dari stasiun luar angkasa dari unit kubah multi-jendela laboratorium minggu lalu. Mereka tetap sibuk dengan banyak tugas, seperti memantau proses pemisahan dan mengelola sistem stasiun luar angkasa selama fase dinamis keberangkatan.

Saya pikir ada baiknya untuk melakukan beberapa aktivitas tambahan. Tentu saja, kami sangat akrab dengan Starliner, jadi jelas apa yang terjadi setiap saat,” kata Williams.

Manajer puncak NASA kurang percaya pada keselamatan Starliner setelah lima pendorongnya gagal sementara selama pendekatan pesawat ruang angkasa ke stasiun luar angkasa pada bulan Juni. Mereka tidak bersedia mengambil risiko nyawa dua astronot di Starliner ketika para insinyur tidak yakin bahwa pendorong yang sama, atau lebih, akan beroperasi sesuai kebutuhan selama penerbangan pulang.

Ternyata dugaan pendorong Starliner berfungsi setelah meninggalkan stasiun luar angkasa dan kembali pada 6 September. Salah satu mesin penggerak di modul kru Starliner — yang desainnya berbeda dari mesin yang sebelumnya mengalami masalah — rusak pada penerbangan pulang. Menyelidiki masalah ini adalah sesuatu yang akan ditambahkan oleh para insinyur Boeing dan NASA ke dalam daftar tugas mereka sebelum penerbangan Starliner berikutnya, bersama dengan masalah sebelumnya seperti mesin yang terlalu panas dan kebocoran helium.

“Ini adalah profesi yang berisiko, dan segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda,” kata Wilmore. “Setiap uji penerbangan, terutama penerbangan pertama pesawat ruang angkasa atau pesawat terbang, memiliki masalah… 90 persen dari pelatihan kami mengalami masalah untuk bersiap menghadapi hal yang tidak terduga, dan terkadang hal yang tidak terduga melampaui apa yang Anda pikir bisa terjadi.”