Jauh di dalam Sabuk Kuiper, New Horizons masih melakukan penelitian ilmiah

New Horizons sekarang berjarak hampir dua kali lipat dari Pluto, planet-planet ekstrasurya menyusut dengan cepat, dan ruang antarbintang diterangi oleh hamparan luas Bima Sakti di depan. Namun penelitian pesawat luar angkasa belum berakhir. Semua instrumennya berfungsi dan responsif, dan tim New Horizons telah bekerja keras untuk meningkatkan kemampuan pesawat ruang angkasa untuk misi baru.

Sejak diluncurkan pada bulan Januari 2006, pesawat ruang angkasa New Horizons telah melakukan perjalanan lebih dari 5 miliar mil, melewati bulan-bulan Jupiter, dan mengamati es metana yang membeku di planet targetnya, Pluto. Pada bulan Januari 2019, ia terbang mengelilingi planet Arrokoth, yang terletak satu miliar mil dari Pluto dan merupakan objek terjauh yang pernah dikunjungi oleh pesawat ruang angkasa. Data yang mereka bawa dari sisa-sisa utuh pembentukan tata surya kita telah memberi kita wawasan baru yang penting tentang bagaimana proses ini terjadi.

Namun misi New Horizons masih jauh dari selesai. Meskipun mungkin tidak akan pernah ada lagi pertemuan dekat dengan objek yang mengorbit, tim yang mengelola pesawat ruang angkasa sedang mencari cara untuk menggunakan instrumennya untuk kegunaan baru.

Anggaran dan anggaran energi

Saat New Horizons mendekati Matahari, mengemudikan pesawat ruang angkasa tidak hanya membutuhkan kesabaran, tetapi juga fokus yang baik. Dipimpin oleh Alice Bowman – versi misi Scotty dari Star Trek – para insinyur mulai membuat beban perintah tiga bulan sebelumnya, kemudian menjalankannya pada simulator di Laboratorium Fisika Terapan untuk memastikannya berfungsi dengan baik. Transmisi perintah saat ini membutuhkan waktu delapan jam untuk mencapai kendaraan dari Bumi dan memerlukan pemesanan tempat di Deep Space Network milik NASA, tiga antena radio besar yang berlokasi di California, Australia, dan Spanyol, yang menangani komunikasi pada berbagai misi luar angkasa. Jadi, seperti mendapatkan meja di restoran populer, reservasi diperlukan berbulan-bulan sebelumnya kecuali ada keadaan darurat.

New Horizons berputar saat melaju melintasi ruang angkasa, dan meskipun beberapa instrumen (seperti detektor partikel) bekerja paling baik dalam mode putaran, untuk menggunakan pencitranya, pesawat tersebut harus dilepaskan dan dikemudikan menggunakan bahan bakar yang berharga. Tenaganya berasal dari generator termoelektrik radioisotop, yang pada dasarnya merupakan baterai nuklir yang terbuat dari plutonium-238, yang memiliki waktu paruh 87,7 tahun. Saat ini tidak diketahui berapa lama kekuatan ini akan bertahan.

Kedua pesawat ruang angkasa Voyager, yang meninggalkan tata surya sebelum New Horizons, masih beroperasi tetapi harus mematikan beberapa instrumen, termasuk kamera di dalamnya, yang merupakan “babi energi”, sehingga mereka sekarang hanya mengoperasikan beberapa instrumen. Menggunakan permintaan daya yang rendah, lalu kirim datanya kembali. Seperti halnya Voyagers, instrumen New Horizons yang paling haus daya (misalnya, pencitra) yang memerlukan pemanas untuk menjaganya pada suhu pengoperasian kemungkinan besar akan dimatikan terlebih dahulu. Sulit untuk memprediksi kapan hal ini akan terjadi, karena umur RTG terus-menerus diperpanjang oleh tim teknik, yang terus menciptakan modifikasi yang lebih cerdik untuk mendapatkan tenaga.

Misi tersebut juga perlu terus membayar para insinyur ini. Untungnya, NASA baru-baru ini mengumumkan bahwa pendanaan untuk New Horizons akan berlanjut setidaknya hingga tahun 2028 atau 2029.

Sebuah visi baru untuk KBO

Salah satu misi pesawat luar angkasa tersebut adalah melanjutkan penjelajahan Sabuk Kuiper, yang terbentang dari orbit Neptunus pada 30 AU hingga melampaui 50 AU dari Matahari. Terdiri dari potongan batu, es, komet, dan debu. Sejak Objek Sabuk Kuiper (KBO) terbesar meninggalkan Pluto, tim geologi telah menggunakan kemampuan yang dirancang pesawat ruang angkasa tersebut untuk mempelajari KBO lain, sejauh ini menemukan lebih dari 100 objek baru dan melewati hampir 20 KBO cukup dekat untuk mengungkap sifat-sifatnya. dan objek. Periode rotasi, dan bulan-bulan dalam orbit yang dekat.

Sabuk Kuiper menyimpan kunci misteri besar. Mengapa semua planet menumpuk dari awan debu dan gas antarbintang, bukannya saling bertabrakan dan saling memusnahkan? Asteroid dihantam dengan sangat keras dan dibentuk kembali melalui beberapa tumbukan sehingga tidak lagi memiliki jejak pembentukannya. Jadi, ketika tim geologi mengetahui bahwa pesawat ruang angkasa itu akan terbang melewati objek besar Sabuk Kuiper, mereka sangat bersemangat.

Menyapu masa lalu Komunikasi bilateral Arrokoth Hanya berjarak 3.500 kilometer (2.198 mil) pada tahun 2019, gambar yang dihasilkan oleh New Horizons bagi mata yang tidak terlatih tampak menyerupai kentang kental yang tidak spektakuler. Namun lokasinya yang tunggal di bagian luar Sabuk Kuiper membuat Arrokoth tetap utuh, yang pada dasarnya merupakan fosil dari masa-masa awal pembentukan tata surya. Pemodelan data terperinci yang diperoleh New Horizons untuk objek yang panjangnya 36 kilometer (22 mil) dan lebar hingga 20 kilometer (13 mil) ini menunjukkan bahwa sisi yang lebih besar dirakit dari 8 hingga 10 komponen yang lebih kecil, yang semuanya harus dirakit. dirakit, dari bergerak sangat lambat hingga berhasil “berlabuh”. “Jika mereka berkumpul lebih cepat, bentuk mereka akan terpengaruh oleh tabrakan tersebut,” kata Will Grundy, kepala tim geologi planet misi di Observatorium Lowell, tempat Pluto ditemukan pada tahun 1930.