Florida Atlantic melewati Kansas State dan melaju ke Final Four

Dengan waktu tersisa 8:37 di Final Wilayah Timur hari Sabtu melawan Florida Atlantik, Noel menangkap bola di sayap kanan, menggunakan layar bola dan melakukan lemparan tiga angka yang diperebutkan oleh Jonelle Davis dari Owls. Dia mundur, memberi Wildcats keunggulan enam poin. Noel berlari ke pengadilan, mengangkat bahu Michael Jordan versinya.

Itu terjadi lagi.

Lalu tiba-tiba, ternyata tidak.

Kansas State tidak mencetak gol lapangan lagi selama hampir tujuh menit, dengan FAU memimpin dengan lari 15-1 yang mendorong Owls peringkat 9 menang 79-76 atas Wildcats unggulan 3.

FAU (35-3), yang mengikuti turnamen NCAA sebelum musim ini dan belum pernah memenangkan satu pun Turnamen NCAA dalam sejarah program, menjadi unggulan No. 9 pertama yang mencapai Final Four sejak Wichita State pada 2013 dan kesembilan No 9 atau kurang untuk mencapai sejauh ini sejak penyemaian dimulai pada tahun 1979.

The Owls akan melawan pemenang final Wilayah Selatan hari Minggu antara Creighton dan San Diego State untuk memperebutkan satu tempat di pertandingan kejuaraan.

“Kami selalu berkata, ‘Tembakan seperti itu, orang-orang seperti itu tidak cukup memukul untuk memukul kami,'” kata penjaga serikat pekerja Brian Greenlee. “Mereka mungkin cukup memukul untuk membuatnya tetap dekat, tetapi pada akhirnya, mereka akan kehabisan bensin. Dan saya merasa itulah yang terjadi.”

Noel, baru saja memecahkan rekor penampilannya melawan Michigan State di Sweet 16, selesai dengan 30 poin, 12 assist, dan 5 steal — tetapi kali ini, dia tidak bisa mendapatkan produksi yang stabil dari para pemain pendukung. Rekan setim bintang Keyontae Johnson terbatas pada delapan menit di babak pertama dengan masalah pelanggaran, dan meskipun ia memulai babak kedua dengan beberapa keranjang, ia menyelesaikan dengan sembilan poin dan melakukan pelanggaran pada 2:44.

Terlepas dari perjuangan Johnson, Kansas State (26-10) bertahan dalam permainan berkat Noel dan kemudian tampak sedikit melepaskan diri di babak kedua. Wildcats keluar 6-0 pada babak pertama untuk memimpin dan memperpanjangnya menjadi tujuh poin dengan waktu tersisa 12:02. Tapi setiap kali tampaknya Kansas State akan meledakkan permainan dan menjaga jarak dengan FAU, burung hantu merespons.

Kansas State melempar lima, Greenlee mencetak 3. Tujuh, Vladislav Goldin dan Davis mencetak. Enam lagi, Greenlee 3 lagi. Kemudian, setelah Wildcats memperpanjang keunggulan mereka menjadi enam untuk terakhir kalinya di Nowell’s Banked 3, FAU memulai perjalanannya.

Ketangguhan burung hantu tidak pernah goyah.

“Sering kali orang mungkin mencoba melakukan home run untuk menutup keunggulan itu, dan kami tidak benar-benar marah dalam situasi di mana kami menjadi frustrasi,” kata Greenlee. “Kami sudah banyak melakukannya. Jadi saya hanya mengambilnya satu per satu dan fokus untuk menghentikannya.”

“Kami tahu pada akhirnya kami akan membuat beberapa tembakan,” kata Goldin. “Kami di sini. Jika kami kehilangan tujuh poin, tidak masalah bagi kami. Kami masih bermain.”

Babak turun minum telah menjadi subyek dari semua turnamen FAU. The Owls berjarak 2,5 detik dari tersingkir di babak pertama oleh Memphis, sampai Nick Boyd melakukan layup yang memenangkan pertandingan untuk menang dengan satu poin. Mereka tertinggal di babak kedua dari unggulan ke-16 Fairleigh Dickinson di babak kedua, sebelum memimpin 12-2 pada babak pertama. Melawan Tennessee di Sweet 16, FAU menggunakan laju 18-2 untuk mengubah defisit enam poin menjadi keunggulan 10 poin.

Kami mengalami lonjakan dalam diri kami sepanjang tahun, dan kami melakukannya di babak pertama, kata pelatih Dusty Mae. “Jadi, tetap di trek, nongkrong, nongkrong, dan kemudian kami selalu berlari. Karena kedalaman kami, orang-orang kami berpikir kami bisa bermain lebih keras untuk waktu yang lebih lama daripada semua lawan kami. Dan itu mungkin atau mungkin tidak untuk jujur, tapi kami percaya itu.”

Terlepas dari kekuatan jadwal atau klasemen konferensi, 35 kemenangan adalah 35 kemenangan. Dan ketika Anda memenangkan banyak permainan — yang sekarang lebih dari siapa pun di bola basket perguruan tinggi — pada titik tertentu, kemenangan menjadi bagian dari DNA tim. Comeback menang, close win, menang dengan cara apapun yang diperlukan.

Apalagi, seperti kata May, tidak ada rasa takut kalah.

“Mereka tidak takut kehilangan hari dan pulang. Mereka tidak takut gagal,” kata Mai. “Kami meletakkannya, dan apa pun yang terjadi setelah itu sudah lebih dari cukup, karena kami melakukannya setiap hari. Jadi tidak pernah ada momen di mana kami marah karena kami tidak takut dengan apa yang terjadi jika kami tidak menyelesaikannya. .” “

Ketenangan ini terlihat di menit-menit akhir, dengan FAU mempertahankan keunggulan satu poin. Kansas State mengotori Michael Forrest, yang tidak melakukan lemparan bebas sepanjang hari, dengan 17 detik tersisa dalam permainan. Jika ada kegelisahan di pihak FAU, tak satu pun dari 19.680 orang di dalam Madison Square Garden akan menyadarinya.

Ada Mai, berdiri di atas matras traksi di pinggir lapangan dengan tangan terlipat tanpa ekspresi apapun. Itu akan menjadi paruh pertama pertandingan November. Itu akan menjadi menit terakhir akhir Maret dengan mempertaruhkan satu tempat di Final Four.

Forrest menangkap pelatihnya di garis pelanggaran, dan dengan tenang melakukan dua lemparan bebas. Dia melakukan hal yang sama 10 detik kemudian, dan memperpanjang keunggulan FAU lagi menjadi tiga dengan sisa waktu 6,9 detik.

“Hanya [wanted] Untuk kembali ke pelatihan saya. “Setiap hari kami melakukan lemparan bebas,” kata Forrest kepada ESPN. “Hanya berada di garis lemparan bebas, itu luar biasa.”

FAU memasuki turnamen dengan skor 300-1 untuk memenangkan kejuaraan di Caesars Sportsbook dan akan memiliki peluang terpanjang untuk memenangkan semuanya sejak peringkat dimulai pada 1979, menurut penelitian ESPN Stats & Information.

Dalam turnamen NCAA yang penuh pergolakan, turnamen yang menampilkan nol satu unggulan di Elite Eight dan rekor jumlah terendah dari dua unggulan teratas di Elite Eight, tim FAU 9 unggulan terus melaju ke rekor Final Four. Hanya enam tim yang diunggulkan lebih rendah ke Final Four dalam sejarah Turnamen NCAA daripada Owls. Program bola basket FAU tidak naik ke Divisi I hingga tahun 1993 dan hanya memiliki satu gelar musim reguler dalam sejarah program sebelum musim ini.

Sementara itu, tim ini memenangkan 20 pertandingan berturut-turut di awal musim ini dan kini mencatatkan 11 kemenangan beruntun. Burung Hantu menempati peringkat 25 Burung teratas untuk sebagian besar paruh kedua musim ini dan memasuki pertandingan hari Sabtu dengan peringkat lebih tinggi dari Kansas State pada sebagian besar metrik prediktif.

May belum bisa menjelaskannya, mengingat pertandingan sebelumnya di turnamen NCAA ketika seorang pemain melakukan kesalahan dan beralih ke asisten pelatih dan menyebutkan bagaimana hal itu harus diperbaiki selama offseason.

Dia berkata, “Begitulah cara saya berurusan.”

Memasuki Wilayah Timur sebagai tim dengan peringkat terendah di Madison Square Garden, FAU yang memaksakan gaya mereka pada lawan. Dia mengakali dan mengungguli tim yang lebih fisik di turnamen di Tennessee. Dia membuat lebih banyak pukulan besar daripada kebanyakan penangkap di turnamen hingga saat ini melawan Kansas State.

Dan FAU ingin menghormatinya.

“Bagaimanapun juga mereka akan mengklasifikasikan kami, tapi kami adalah Pit Bull dan Rottweiler,” kata Alicja Martin. “Kami pergi ke sana dan menunjukkannya setiap malam.”

Terlepas dari kepahlawanan turnamen Noel yang panjang, pada penguasaan bola terakhir, dengan Kansas State tertinggal tiga detik dengan sisa waktu 6,9 detik, dia bahkan tidak mendapatkan kesempatan untuk mengikat skor. Noel menggiring bola setengah lapangan dan mengoper ke Ismail Masood, yang dengan cepat terpojok dan kehilangan bola dari Davies.

Jam telah mencapai nol, dan FAU mengklaim kemenangan nasional ke-35 yang memimpin musim — yang paling signifikan saat ini.

Boyd berlari ke kerumunan FAU, berteriak, “Aku mencoba memberitahumu! Kami pit bull!”

Cinderella tidak lagi.

“Kita seharusnya berada di sini,” kata Forrest.

“Itu tidak realistis. Saya ingin menangis, tapi saya tidak bisa sekarang,” kata Davis kepada ESPN. “Aku tidak benar-benar berpesta sekarang. Kita punya hari Sabtu dan Senin.”