Eksklusif untuk The Associated Press: Venezuela memenjarakan 3 orang Amerika di tengah kontak Amerika

Cleveland (AFP) – Tiga orang Amerika diam-diam dipenjarakan di Venezuela awal tahun ini karena diduga mencoba memasuki negara itu secara ilegal dan sekarang menghadapi hukuman penjara yang panjang di negara yang bergolak secara politik itu.

Dua dari pria itu – seorang pengacara California dan seorang programmer komputer dari Texas – ditangkap pada akhir Maret, hanya beberapa hari setelah pemerintah sosialis Presiden Nicolas Maduro memecat warga Amerika lainnya..

Pasukan keamanan Venezuela telah menangkap pengacara Evin Hernandez, 44, dan programmer komputer Jerel Kennemore, 52, dalam insiden terpisah di negara bagian barat Tachira, menurut seseorang yang mengetahui penyelidikan penangkapan tersebut. Orang tersebut berbicara kepada Associated Press dengan syarat anonim karena dia tidak berwenang untuk membahas masalah ini secara terbuka.

Hernandez dari Los Angeles. Kennymore berasal dari daerah Dallas, tetapi telah tinggal di Columbia sejak 2019.

Orang Amerika ketiga ditangkap pada bulan Januari, karena diduga memasuki negara itu secara ilegal di sepanjang perbatasannya yang panjang dengan Kolombia. Associated Press merahasiakan namanya atas permintaan keluarganya, yang takut akan pembalasan.

Setidaknya delapan orang Amerika lainnya – termasuk lima eksekutif minyak dan tiga veteran perang – tetap di penjara. Di Venezuela, para pejabat AS bersikeras bahwa mereka digunakan sebagai alat tawar-menawar politik.

Penangkapan baru-baru ini terjadi di tengah upaya pemerintah Biden untuk menghapus kebijakan era Trump yang menghukum Maduro atas apa yang mereka lihat menginjak-injak demokrasi di Venezuela. Sebaliknya, para pejabat Biden mencoba membujuknya kembali ke negosiasi dengan oposisi yang didukung AS untuk membuka jalan bagi pemilihan umum yang bebas dan adil.

Sebagai bagian dari keterlibatan yang masih awal itu, Amerika Serikat telah mengisyaratkan kemungkinan pelonggaran sanksi terhadap Organisasi Negara Pengekspor Minyak (OPEC) – sebuah langkah yang dapat, seiring waktu, juga membantu menurunkan harga minyak, yang naik setelah Rusia invasi ke Ukraina.

Pembebasan dua orang Amerika itu dirayakan pada 8 Maret di Washington, memberikan dorongan pada penjangkauan pemerintahan Biden ke Maduro. Tidak jelas apa dampak, jika ada, pemenjaraan tiga orang Amerika lainnya terhadap hubungan dengan Maduro, sekutu dekat Rusia yang telah dikenai sanksi dan didakwa dengan masalah terkait narkoba oleh Amerika Serikat.

Departemen Luar Negeri mengkonfirmasi tiga penangkapan itu, dan seorang juru bicara para pejabat mengatakan para pejabat menyerukan pembebasan segera semua orang Amerika yang ditahan secara tidak adil di Venezuela.

Selain dampak politik, penangkapan menunjukkan apa yang pejabat AS anggap sebagai tren yang mengkhawatirkan: penangkapan orang Amerika yang tidak curiga di sepanjang perbatasan Kolombia-Venezuela, wilayah tanpa hukum yang didominasi oleh geng kriminal dan pemberontak kiri. Orang Amerika yang mencoba memasuki Venezuela tanpa visa sangat berisiko.

Terlepas dari retorika Maduro yang sering berapi-api terhadap “kekaisaran” AS, tidak ada indikasi bahwa ia menargetkan orang Amerika dengan penangkapan.

Tetapi dengan negara Amerika Selatan yang terkoyak setelah bertahun-tahun kekacauan politik, hiperinflasi dan kekurangan pangan yang menghancurkan, cengkeraman Maduro pada pasukan keamanan berupah rendah semakin memburuk. Ini telah menciptakan peluang bagi elemen kriminal dan garis keras yang ingin merusak pembicaraan Maduro dengan Amerika Serikat

“Ada banyak pusat kekuasaan yang berbeda di Venezuela, dan tidak semuanya sejalan dengan Maduro atau berbagi tujuannya untuk melihat kemajuan pembicaraan dengan Amerika Serikat,” kata Phil Johnson, analis International Crisis Group yang berbasis di Caracas.

Dalam satu laporan penangkapan yang dilihat oleh AP, agen intelijen militer Venezuela membenarkan tindakan mereka dengan mengutip “ancaman yang sedang berlangsung, blokade ekonomi, dan pemutusan hubungan diplomatik” oleh Amerika Serikat.

Beberapa pejabat senior Venezuela juga membenarkan penangkapan warga Amerika. Pada konferensi pers pada 13 Juni Mengumumkan penangkapan orang Amerika lain yang tidak disebutkan namanya, “Mereka punya rencana melawan negara kita,” kata pemimpin Partai Sosialis Diosdado Cabello.

Hernandez, yang ditangkap pada 31 Maret, seharusnya hadir di pengadilan pada Senin tetapi sidang ditunda.

Hernandez berimigrasi ke Los Angeles sebagai anak kecil dengan orang tuanya melarikan diri dari perang saudara di El Salvador. Teman-teman dan kerabatnya mengatakan bahwa setelah lulus dari UCLA Law School, ia menolak pekerjaan yang menguntungkan untuk bekerja sebagai pembela umum yang mewakili terdakwa yang tidak mampu dan kadang-kadang tunawisma, suatu tanda semangat amalnya.

Seperti Maduro, Hernandez menyukai musik salsa dan memiliki sejarah aktivisme buruh. Saudaranya berkata, sebagai seorang musafir yang rajin, dia sedang istirahat sejenak dari pekerjaan ketika dia melakukan perjalanan ke Kolombia, di mana dia telah beberapa kali sebelumnya. Tepat sebelum dia pulang, dia mengantar seorang teman Venezuela ke perbatasan. Keluarganya mengatakan dia sama sekali tidak berniat pergi ke Venezuela, dia juga tidak akan dengan sengaja melanggar hukum.

Teman Hernandez juga ditahan dan menghadapi tuduhan tambahan penyelundupan migran, menurut orang yang mengetahui penyelidikan tersebut.

“Seluruh keluarga saya sangat merindukan saudara laki-laki saya,” kata Henry Martinez, yang juga tinggal di Los Angeles, dalam sebuah pernyataan. “Dia telah bekerja sepanjang karirnya melayani orang-orang yang terpinggirkan dan benar-benar lebih baik dari kami. Kami berharap dan berdoa agar Evin segera pulang dari penangkapan yang salah ini.”

Dua minggu sebelum penangkapan Hernandez, Kenmore ditangkap dalam keadaan misterius yang serupa.

Menurut keluarga Kennymore, dia telah tinggal di Kolombia selama lebih dari setahun dengan seorang wanita Venezuela yang dia temui secara online ketika keduanya sedang dalam proses perceraian. Keduanya berbagi apartemen kecil tempat Kennymore bekerja jarak jauh dengan klien di AS, tetapi memutuskan untuk pindah ke Venezuela, tempat pacarnya memiliki rumah.

Keluarga Kenmore mengatakan dia ditahan oleh petugas imigrasi saat memasuki Venezuela Halaman GoFundMe Mereka mengatur untuk membayar pembelaannya. Mereka memposting di platform crowdfunding apa yang mereka katakan adalah foto terakhirnya sebelum penangkapannya, di dekat pos pemeriksaan perbatasan Kolombia di Jembatan Internasional Simon Bolivar.

Jaksa menuduh bahwa Kenmore, pacarnya dan tiga orang lainnya memasuki negara itu melalui jalan tanah di dekatnya, salah satu dari ratusan penyeberangan tidak teratur yang digunakan warga Venezuela setiap hari dalam angkutan antar negara bagian untuk bahan makanan, janji medis dan mengunjungi keluarga. Mereka mengatakan dia membawa tiga laptop dan ditemani oleh seorang kapten di angkatan laut Venezuela, yang juga menimbulkan kecurigaan.

Seperti Hernandez, Kenmore didakwa dengan asosiasi kriminal dan konspirasi – kejahatan yang dapat dihukum hingga 16 tahun penjara. Pacarnya juga ditahan.

“Jeryl adalah seorang Kristen Amerika yang baik,” saudara perempuannya, Gina Kenmore Tellery, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon. “Yang dia ingin lakukan hanyalah bersama wanita yang dia cintai. Saudara perempuan, anak-anak, dan cucunya sangat merindukannya dan kami hanya ingin dia di rumah.”

Pada bulan April, Departemen Luar Negeri AS memperingatkan ancaman terhadap orang Amerika di sepanjang perbatasan Kolombia-Venezuela. Dia merekomendasikan orang Amerika untuk menghindari bepergian ke Venezuela, dan tidak masuk tanpa visa, yang hampir tidak mungkin diperoleh sejak Amerika Serikat memutuskan hubungan diplomatik dengan Maduro pada 2019.

Menurut hukum Venezuela, orang asing yang ditemukan di negara itu tanpa visa harus segera dideportasi.

Tetapi untuk alasan yang tidak jelas, tiga pria yang ditangkap awal tahun ini ratusan mil jauhnya di ibu kota, Caracas, telah dipindahkan ke penjara dengan keamanan maksimum yang menampung banyak penentang Maduro.

Orang Amerika yang dipenjara di Venezuela berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam hal meminta bantuan dari pemerintah mereka. Amerika Serikat menutup kedutaan besarnya di puncak bukit di Caracas pada 2019, setelah mengakui anggota parlemen oposisi Juan Guaido sebagai pemimpin sah negara itu.

PBB telah lama mengeluhkan kurangnya independensi hakim Venezuela dan tentang fasilitas di mana orang Amerika ditahan.

“Ini bukan sistem hukum yang ingin terjebak,” kata Johnson dari International Crisis Group.

–

Ikuti Goodman di Twitter: APJoshGoodman