Eksklusif: Kapal udara militer China yang belum pernah dilihat sebelumnya ditangkap dalam citra satelit dari pangkalan gurun terpencil

(CNN) Sebuah pesawat besar yang dikembangkan oleh militer China telah terlihat untuk pertama kalinya di sebuah pangkalan terpencil Di padang pasir China barat laut, citra satelit eksklusif baru yang diperoleh CNN menunjukkan.

Pakar luar angkasa mengatakan bahwa foto yang diambil tiga bulan sebelum A Balon mata-mata Cina Dijatuhkan di lepas pantai South Carolina, itu bisa menunjukkan kemajuan yang signifikan dalam program pesawat China, menandakan sebuah kapal yang lebih fleksibel dan bermanuver daripada yang terlihat atau diketahui sebelumnya.

Gambar yang diambil oleh perusahaan pencitraan satelit AS BlackSky pada November 2022, menunjukkan sebuah pesawat sepanjang 100 kaki di tengah landasan pacu sepanjang kira-kira satu kilometer di kompleks militer gurun di barat laut China. CNN memberikan foto-foto itu kepada sejumlah ahli luar angkasa, yang mengonfirmasi bahwa mereka menunjukkan balon dan landasan pacu, yang disediakan dengan titik poros yang digunakan untuk meluncurkan kapal udara, serta hanggar besar setinggi sekitar 900 kaki.

Balon semacam itu dapat digunakan sebagai “kapal selam langit”, kata Jamie Jacobs, direktur eksekutif Oklahoma Space Institute, dan tampaknya memiliki kemampuan propulsi dan navigasi khusus, yang memungkinkannya untuk menggantung di suatu area untuk waktu yang lama.

“Ini benar-benar lompatan berikutnya bagi mereka dalam memajukan teknik dan mendukung pendanaan penelitian ke arah itu,” kata Jacobs.

CNN telah menghubungi beberapa kantor kongres dan administrasi yang akrab dengan intelijen AS di China yang belum berbicara langsung tentang pangkalan atau balon tersebut.

Seorang pejabat senior Departemen Pertahanan menolak mengomentari ancaman yang ditimbulkan pesawat itu terhadap gudang senjata China, tetapi mengatakan bahwa karena terlihat, Pentagon akan waspada.

“Anda dapat memperkirakan, tersedia melalui citra satelit, bahwa kami sedang melacak objek tersebut,” kata pejabat tersebut.

CIA menolak permintaan komentar. Dewan Keamanan Nasional tidak menanggapi permintaan tersebut.

Program “dekat luar angkasa” Cina

Insiden balon mata-mata pada bulan Januari membawa perhatian besar pada program kapal udara China, karena mengungkapkan betapa bergunanya kapal udara dalam kegiatan spionase. berdasarkan laporan 2018 Oleh Perusahaan Rand tentang strategi perang modern negara itu, jenis kapal udara ini menarik bagi China karena “lebih murah… dan memberikan intelijen yang lebih akurat” daripada satelit, serta “kurang rentan terhadap kehancuran” daripada pesawat terbang. .

Meskipun Cina tidak sendirian dalam menggunakan kapal udara — militer AS telah menggunakan kapal udara — penemuan ini sekarang menegaskan bahwa program PLA menggunakan ketiga jenis kapal udara: balon udara, kapal udara, dan balon mengambang.

Eli Hayes, seorang peneliti yang telah mempelajari program pesawat China selama bertahun-tahun, mencatat bahwa kemunculan pesawat itu di fasilitas militer China menandai perubahan luar biasa dalam teknologi dan penelitian pesawat China — tidak lagi hanya sipil.

“Orang-orang tidak hanya berbicara tentang aplikasi potensial atau kasus penggunaan,” kata Hayes kepada CNN, menjelaskan bahwa balon dan pencapaian China di masa lalu dibangun oleh lembaga penelitian dan universitas. Meskipun tidak jelas apakah lembaga-lembaga ini membantu menciptakan balon udara ini, Hayes mencatat bahwa beberapa di antaranya diketahui memiliki ikatan yang dalam dengan Tentara Pembebasan Rakyat, dan setidaknya satu telah masuk dalam daftar sanksi AS selama beberapa dekade.

CNN bertanya kepada Kementerian Pertahanan China tentang pesawat dan tujuannya, tetapi tidak segera mendapat jawaban. China berada di tengah-tengah libur Hari Buruh selama lima hari.

Paten militer

Citra satelit tambahan dan analisis situs menunjukkan bahwa PLA memiliki tujuan yang jauh lebih tinggi untuk lokasinya, dan untuk program pesawatnya.

“Jika aku harus menebak, [this blimp is] “Mungkin semacam tes,” kata William Kim, seorang spesialis balon observasi di Marathon Initiative, sebuah organisasi penelitian militer dan diplomatik nirlaba.

Di mana program balon cocok tentara Cina Keseluruhan struktur organisasi tetap menjadi misteri, meskipun paten memberi petunjuk bahwa baru-baru ini dibentuk unit untuk mengawasi teknologi.

Sejumlah paten yang melibatkan teknologi kapal udara baru-baru ini dialokasikan kembali ke grup PLA baru — Unit 63660 — menurut Hayes. Tinjauan CNN terhadap paten China menegaskan bahwa unit baru tersebut memegang sejumlah paten lain yang terkait dengan balon udara dan teknologi penyimpanan, dan baru-baru ini dialokasikan kembali dari unit PLA sebelumnya.

gudang sepanjang 900 kaki

Ketika Tentara Pembebasan Rakyat awalnya membangun hanggar besar setinggi 900 kaki pada tahun 2013, hanya ada sedikit atau tidak ada aktivitas di sekitarnya selama bertahun-tahun, menurut tinjauan CNN terhadap ratusan gambar satelit. Ketika badai musim dingin menutupi pangkalan gurun dengan salju, area lain dari kompleks dan jalan raya akan dibajak sementara salju di sekitar sebagian besar landasan pacu dan hanggar sebagian besar tidak terganggu.

Jacobs mengatakan kepada CNN bahwa tidak mungkin hanggar besar itu dirancang khusus untuk pesawat yang terlihat pada citra satelit.

“Hanggar pesawat ini muat untuk pesawat yang jauh lebih besar daripada yang Anda miliki untuk kendaraan khusus ini,” katanya, sebuah indikasi bahwa pesawat itu bisa menjadi kendaraan uji atau sub-misi.

Pada tahun 2020, perangkat besar seperti buaian terlihat di landasan pacu sepanjang hampir satu kilometer. Buaiannya sangat besar—panjangnya hampir 400 kaki dan lebarnya 160 kaki—sehingga menurut Jacobs sangat tidak mungkin pesawat yang relatif kecil yang terlihat pada citra satelit dapat menggunakannya.

Buaian itu juga memiliki kemiripan yang berbeda dengan paten China yang ditemukan oleh Hayes, yang akan menampung balon stratosfer besar.

Aktivitas tambahan di lokasi terus meningkat, begitu pula dampak kompleks hanggar. Citra satelit tambahan yang diberikan kepada CNN oleh BlackSky menunjukkan bahwa pekerjaan konstruksi, yang meliputi penggalian bawah tanah dan penuangan fondasi, terus berlanjut.

Tidak jelas apa tujuan mereka, tetapi Hayes mengatakan salah satu indikasi utama bahwa China benar-benar meningkatkan program pesawatnya adalah pesawat yang sangat besar keluar dari flip.

“Di situs ini khususnya, saya sangat ingin melihat pesawat besar itu,” kata Hayes.

Koreksi: Cerita ini telah diperbarui untuk mencerminkan sumber-sumber AS yang dihubungi oleh CNN yang menolak untuk terlibat dengan pesawat dan pangkalan militer China yang terpencil.

Stephen Jiang dari CNN berkontribusi pada laporan ini