Djokovic menyalip Alcaraz untuk mendominasi kontes yang telah ditentukan tahun ini

Selama hampir setengah tahun, itu adalah persaingan yang tidak akan pernah terjadi. Jenius nomor 1 dunia melawan pemain terhebat sepanjang masa.

Kemudian, seperti sungai yang merusak bendungan, musim panas membawa konfrontasi setiap bulannya; Di lapangan tanah liat, lalu di rumput, lalu di lapangan keras. Hadiah yang luar biasa dan serbaguna dari para dewa tenis. Salah satunya, duel lima set epik yang berlangsung hampir lima jam, berlangsung di panggung terbesar dalam game dan melampaui olahraga, hype menyebar ke seluruh lautan seiring dengan meningkatnya drama, dan penonton dipenuhi oleh orang-orang yang jarang menonton a. acara televisi. Pertandingan tenis sambil tetap membuka mata ke layar.

Oleh karena itu, sudah sepantasnya diadakan satu pertemuan terakhir musim ini antara Raja dan Putra Mahkota, dalam turnamen final yang hanya memperbolehkan pemain terbaik dari yang terbaik, di lapangan lain, yaitu lapangan keras dalam ruangan. Dengan berjalannya tahun ini, sudah sepantasnya Novak Djokovic, 36, pemain peringkat satu dunia, memasuki tahun 2024 dengan keunggulan yang jelas atas Carlos Alcaraz, 20, yang sangat ingin menggantikannya.

Djokovic mematahkan servis Alcaraz sebanyak tiga kali, namun yang lebih penting, ia mematahkan semangatnya, mengirim talenta yang biasanya lincah itu untuk melakukan lempar raket dan sesi diskusi dengan pelatihnya.

“Dia mengeluarkan yang terbaik dari diri saya,” kata Djokovic, menyamakan tantangan yang dihadapi Alcaraz dengan pertarungannya dengan Rafael Nadal dan Roger Federer. “Dia membuat saya mempersiapkan pertandingan sebaik mungkin, dan di situlah saya membandingkan diri saya dengan Federer dan Nadal. Saya harus meningkatkan performa saya setiap saat untuk mengalahkan mereka.

Bermain di lingkungan yang cepat dan terkendali iklim yang sepertinya selalu mengeluarkan sisi terbaiknya, Djokovic dengan cekatan dan terampil berusaha meraih kemenangan meyakinkan dalam straight set, mengalahkan rival barunya dengan slugfest 6-3. 6-2 di Final ATP – memastikan bahwa narasi menarik dari kisah ini, perburuan Alcaraz, akan bertahan hingga tahun 2024.

“Saya ingin mengalahkan orang ini. Saya ingin menjadi yang terbaik dalam sejarah,” kata Alcaraz yang putus asa setelah kekalahan tersebut. “Apa yang dia lakukan sungguh luar biasa, dia memecahkan rekor dan memenangkan setiap turnamen yang dia ikuti. Ini adalah kegilaan.”

Persaingan yang paling berkesan memiliki kekuatan untuk menggambarkan era kecil olahraga ini dan gaya bergulat pada masa itu, membangkitkan semangat tenis dengan dua kata dan tanda hubung: Evert-Navratilova; Sampras Agassi; Federer Nadal. Mereka membutuhkan waktu beberapa tahun untuk menjadi dewasa dan mencapai status ideal mereka, sehingga menarik perhatian baru yang menjadi sumber kehidupan olahraga apa pun dalam prosesnya.

Karena perbedaan usia, Djokovic dan Alcaraz tidak akan punya banyak waktu. Yang harus mereka lakukan sekarang adalah menjadikan duel antargenerasi mereka sebuah urgensi untuk menangkapnya selagi masih ada.

Mereka mengetahui hal ini sebaik orang lain, dan bahkan terkadang berlatih bersama, terakhir di Paris bulan lalu. Seorang bintang yang sedang naik daun, di momen terbaiknya, membawa olahraga ini ke tingkat yang lebih tinggi dan memainkan permainan yang tidak diketahui siapa pun. Yang lain menggunakan seluruh kekuatan ujung jari dan ketangkasan tubuh seorang pemanjat tebing ahli memanjat Half Dome untuk berpegang teguh pada mainan yang telah terobsesi dengannya sejak kecil.

Djokovic, yang dulunya adalah seorang anak muda yang tumbuh dengan bom yang berjatuhan di sekelilingnya di Balkan yang dilanda perang, kini memiliki titik abu-abu dalam hidupnya. Alcaraz, anak ajaib yang ayahnya adalah seorang profesional dan kakeknya membangun klub tenis, memiliki rahang dan pipi yang masih bisa bergerak saat remaja.

Meski punya momen agresif, Djokovic tetap menjadi ahli taktik dan pemukul yang lebih baik. Mobil balap Formula 1 yang disetel dengan baik, meskipun perawatannya tinggi. Alcaraz masuk ke dalam permainan dari kutub lain, belajar memadukan nuansa dengan mode kekuatan dan vitalitas defaultnya; Kereta peluru generasi pertama masih rawan kecelakaan dan kerusakan namun mampu memecahkan rekor kecepatan.

Dia tumbuh dengan poster Roger Federer di dinding kamar tidurnya. Namun bulan lalu dia mengakui ada obsesi terhadap Djokovic, juara Grand Slam 24 kali yang kembali menduduki peringkat satu dunia dengan serangan taktis terbarunya yang tak henti-hentinya di puncak permainan.

Setelah bertahun-tahun, dan semua keunggulan yang ia peroleh, Djokovic tidak pernah begitu ceroboh dengan mengakui bahwa lawan mana pun, apalagi yang jauh lebih muda dari dirinya, akan mengambil ruang dalam pikirannya. Namun tidak diperlukan gelar doktor di bidang psikologi untuk memahami arti kata-katanya di Prancis Terbuka awal tahun ini, di mana Alcaraz tinggal satu kemenangan lagi dari pertandingan pertamanya di Grand Slam.

“Ini adalah pertandingan yang ingin disaksikan banyak orang,” katanya. “Pastinya ada orang yang harus dikalahkan di sini. Saya menantikannya.”

Tahun lalu, ketika rivalnya (Federer) pensiun dan (Nadal) mengalami kemunduran, Djokovic mencari sumber motivasi berikutnya. Ada perlombaan untuk memperebutkan gelar Grand Slam terbanyak, namun para pemain tenis bersiap untuk bertarung dengan manusia lain.

Djokovic tidak dapat memainkan pertandingan lapangan keras Amerika karena keputusannya untuk tidak mendapatkan vaksinasi Covid-19. Sementara ia tetap terjebak di rumahnya di Eropa, dunia jatuh cinta pada Alcaraz, yang melaju ke AS Terbuka, memenangkan gelar Grand Slam pertamanya dengan senyum karismatik dan energi gembira dan terengah-engah yang tidak ada dalam ruang kemudi Djokovic.

Memadamkan api awal dari orang lain, terutama seorang remaja penuh semangat yang karirnya merupakan pendakian paling curam dan tercepat ke puncak olahraga yang pernah ada… yah, itulah motivasi yang dia butuhkan.

Di dunianya, obor tidak lewat. Mereka direnggut.

Atau mereka tidak melakukannya.

Terkena pukulan forehand yang longgar pada Sabtu malam dan tidak dapat menemukan waktunya karena Djokovic mengambil alih penguasaan bola terlalu dini, Alcaraz dan gaya khasnya terbukti bukan tandingan Djokovic, yang entah bagaimana menerima tantangan tersebut dan menggunakannya untuk menghasilkan beberapa permainan tenis terbaik yang pernah ada. Hidupnya.

Pada Kamis malam, setelah kemenangan tiga set atas Hubert Hurkacz yang membuatnya semakin dekat dari yang seharusnya, Djokovic tahu ada kemungkinan besar musim Turnya akan berakhir. Dia memenangkan dua dari tiga pertandingan perempat final pertamanya, tetapi kehilangan set di setiap kemenangannya, mendorongnya ke ambang eliminasi. Dia membutuhkan Jannik Sinner, yang mengalahkannya pada hari Selasa, untuk melumpuhkan Holger Rönn agar tetap hidup.

Terganggu oleh hilangnya kendali atas nasibnya, dia mengatakan dia berencana untuk makan malam bersama keluarganya dan mungkin pergi berenang di kolam renang hotel bersama anak-anaknya. Dia tidak berencana untuk menonton pertandingan. Secara mental, dia sudah tampak seperti sedang berada di dalam mobilnya dalam perjalanan pulang ke Monte Carlo, 100 mil ke arah selatan.

“Saya hanya berpikir untuk memeluk anak-anak saya sekarang,” katanya.

Dua puluh jam kemudian, Siner menyelamatkannya, dan pertandingan dengan Alcaraz muncul di cakrawala. Djokovic dan tatapan mematikannya kembali ke Bala Alpitur, tempat ia berlatih keras bersama pelatihnya Marco Panici.

Makan malam keluarga dan berenang sepertinya adalah hal terjauh dari pikirannya.

Menjelang Sabtu malam, baik Alcaraz maupun Djokovic tidak mampu meraih kemenangan berturut-turut atas satu sama lain. Pertemuan pertama mereka, di Madrid pada tahun 2022, terjadi di Alcaraz melalui tiebreak set ketiga dan membakar Djokovic selama lebih dari setahun. Agaknya, pemain akan membutuhkan beberapa kali kekalahan melawannya sebelum beradaptasi dengan keunikan tantangan yang dihadirkannya. Alcaraz mengetahuinya pada sore hari.

Mereka berpisah selama 13 bulan. Kerugian dan cedera dalam proses pembelajaran caraz. Dia melewatkan turnamen karena persyaratan vaksin untuk Djokovic.

Kemudian datanglah TKO Djokovic di semifinal Prancis Terbuka. Alcaraz, yang saat itu menduduki peringkat No. 1 dunia, mengalami kejang saraf di seluruh tubuhnya pada momen nyata pertamanya melawan pemain terhebat sepanjang masa di panggung besar.

“Bagian dari kurva pembelajaran,” kata Djokovic. “Itu bagian dari pengalaman. Dia baru berusia 20 tahun.”

Alcaraz berjanji hal itu tidak akan terjadi lagi dan menghabiskan bulan berikutnya berlatih latihan relaksasi dan membicarakan ketakutannya dengan pelatihnya Juan Carlos Ferrero, yang mencoba membuatnya memahami momen-momen ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan kehebatannya. Dalam beberapa poin setelah tertinggal dua set, Alcaraz mengubah beberapa kesalahan Djokovic menjadi penyelamat, kemudian melakukan trik yang sama dua jam kemudian pada set penentuan, menggagalkan Djokovic meraih gelar Wimbledon kedelapan.

Keunggulan Carlitos — selama lima minggu, hingga Djokovic menyamakan kedudukan pada malam yang penuh keringat di Cincinnati, pertarungan empat jam yang digambarkan oleh mantan komentator tenis peringkat 1 dunia Jim Courier sebagai pertandingan tiga set terbaik yang pernah dilihatnya.

Sabtu malam di Turin jauh dari itu.

Djokovic mengakhiri musim Alcaraz dengan kemenangan yang menentukan, yang menurut pemain Spanyol itu akan lebih besar dari semua konfrontasi bilateral mereka selama di luar musim. Itu terjadi dengan beberapa poin di set kedua, saat Alcaraz berjuang untuk hidupnya, berlari dari sudut ke sudut ke sudut, lalu melepaskan pukulan forehand roketnya saat ia mencoba meraih keunggulan, namun Djokovic berhasil mengejar cukup banyak poin untuk menyelesaikannya. mereka pergi. Harapan keluar dari dirinya, dia membusungkan dadanya dan berdiri di hadapan sorak-sorai orang banyak. Hal ini (hampir) selalu terjadi.

Selalu ada tahun depan untuk Alcaraz. Dalam kompetisi yang mendefinisikan olahraga seperti ini, itulah yang diinginkan semua orang.

(Gambar teratas: Stefano Guidi/Getty Images)