Ditinggalkan di Colorado, Tucker Ashcraft menikmati awal yang cepat di Wisconsin

Madison, Wisconsin — Tucker Ashcraft menyadari statusnya sebagai anggota masa depan tim sepak bola Colorado sedang berubah-ubah saat dia mengetahui Buffaloes telah memecat pelatih kepala Carl Durrell pada awal Oktober setelah start 0-5 musim lalu. Ashcraft, warga asli Washington yang berkomitmen pada program ini pada April 2022, masih ingin menunggu dan melihat bagaimana prosesnya berkembang.

Dua bulan kemudian, ketika Deion Sanders dipekerjakan, Ashcraft segera menyadari bahwa tidak ada tempat baginya di Colorado.

“Dua minggu sebelum Dion tiba, salah satu perekrut menghubungi dan berkata, ‘Kamu adalah tipe pria yang baik,’” kenang Ashcraft. “Dan kemudian, tidak ada kontak, tidak ada apa-apa. Mereka muncul. Tidak ada yang menghubungi saya.

“Saya berbicara dengan staf perekrutan yang ada di sana. Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka ingin mempertahankan saya. Lalu mereka berkata, ‘Anda tahu, hal ini sudah tidak terkendali.’ Anda harus pergi dan melihat pilihan lain. Saya Saya sudah melakukan hal itu. “(Pegawai baru) tidak pernah menghubungi saya dan saya baik-baik saja dengan hal itu. Mereka bahkan tidak memberi tahu saya. Mereka tidak menginginkan saya dan saya berpikir, ‘Oke, saya pergi.’ “

Ashcraft termasuk di antara banyak korban dalam pergolakan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam daftar pemain Sanders, termasuk 15 anggota yang keluar dari kelas draft 2023 dan 46 pemain memasuki gerbang transfer setelah kedatangan Sanders. Namun Ashcraft mengatakan dia sangat bahagia dengan apa yang terjadi.

Hal serupa juga terjadi di Wisconsin.

Ashcraft mengunjungi Madison beberapa hari setelah dia menarik diri dari komitmennya, menerima tawaran beasiswa dari mahasiswa baru Wisconsin, dan menandatangani Surat Niat Nasional seminggu kemudian. Dia mengisi kekosongan besar dengan menjadi satu-satunya yang kesulitan di kelas perekrutan I Wisconsin di bawah Luke Fickel. Namun tidak ada yang bisa meramalkan seberapa cepat pengaruhnya akan terasa di lapangan.

Pindai daftar penandatanganan Sekolah Menengah Wisconsin 2023 dan Anda hanya akan menemukan satu pemain yang berpartisipasi dalam pembuka musim dalam menyerang atau bertahan: Ashcraft. Menurut Pro Football Focus, ia memainkan 33 pukulan ofensif: 16 sebagai run blocker, dua sebagai pass blocker, dan 15 sebagai run tackle.

Satu-satunya rekrutan baru yang pernah bermain adalah gelandang Cristian Allegro, yang bermain tiga kali di tim khusus. Punter Atticus Bertrams, pemain lima kali, juga merupakan mahasiswa baru di bidang teknik, tetapi awalnya menandatangani kontrak dengan USC pada tahun 2022 sebelum cedera punggung membuatnya absen selama tahun itu.

Ashcraft menyelesaikan dengan dua resepsi untuk jarak 36 yard. Dia menangkap umpan dari quarterback Tanner Mordecai pada posisi kedua dan ke-6 dari garis Buffalo 41 yard, menurunkan bahunya pada menit ke-40 hingga menyebabkan gelandang Buffalo Clevester Hines III gagal melakukan tekel, mencapai penanda bawah pertama dan kemudian berhasil. melewati bek lain sejauh enam yard lagi.

Permainan ini mengatur tangkapan Chimere Dike dari jarak 29 yard untuk memberi Wisconsin keunggulan 14-7 memasuki kuarter kedua. Ashcraft kemudian menangkap umpan dari jarak 24 yard pada posisi kedua dan ke-8 dari Buffalo 48. Dorongan itu diakhiri dengan penendang Nathanial Vakos mencetak gol dari jarak 37 yard untuk memimpin 31-10.

“Dia melakukan hal-hal positif ketika menguasai bola, dan itu bagus,” kata Mordechai. “Dia masih kecil, tapi dia datang untuk bermain. Dia punya masa depan yang sangat cerah.”

Fickell mengatakan selama pramusim bahwa Ashcraft setinggi 6 kaki 5 dan 245 pon “lebih terlihat seperti orang-orang yang pernah kita miliki di masa lalu tetapi bergerak sedikit seperti orang-orang di masa depan.” Ini adalah pertanda baik bagi Wisconsin saat mereka beralih ke pendekatan ofensif Serangan Udara yang menghargai tujuan yang fleksibel dan atletis.

“Tucker akan menjadi pemain sepak bola yang sangat bagus,” kata Fickel setelah pertandingan hari Sabtu. “Pada minggu keempat, dia tidak akan menjadi mahasiswa baru lagi. Itu yang kami butuhkan. Kami melihatnya sejak awal. Jelas kami memiliki beberapa situasi di posisi ini, khususnya, di mana dia harus didorong untuk mendapatkan lebih banyak peluang dan tumbuh lebih cepat. “Mungkin sedikit lebih dari perkiraan semua orang. Tapi dia melakukannya, dan apa pun yang kami minta darinya, dia terus melakukannya.’

Dinilai oleh 247 Sports Composite sebagai kandidat bintang tiga dan peringkat ke-64 di kelasnya, Ashcraft memiliki keunggulan besar dalam posisi tersebut. Monty Kohler, yang merupakan pelatih sepak bola Ashcraft di Sekolah Menengah O’Dea di Seattle, menggambarkan Ashcraft sebagai “pemain sepak bola yang tidak disengaja” yang fokus awalnya adalah pada bola basket tetapi kerangkanya di lapangan sepak bola sangat sulit untuk diabaikan.

Saya pikir pertama kali dia terjatuh, dia berkata, ‘Apa yang telah kamu lakukan?’ Bagaimana Anda melakukan itu?” kata Koehler. “Saya pikir semua yang dia lakukan sebagai pemain sepak bola di tahun pertama dan kedua, itu seperti pertama kalinya. ‘Wow, itu keren.’ Bagaimana Anda melakukan itu? Itu tidak seperti dia bermain ketat di posisi ketujuh, kedelapan, kelas sembilan. Itu hanya berada di sekitar kita. Ini baru dan menarik.”

Koehler mengatakan Ashcraft bermain sebagai penerima lebar sebagai siswa baru di sekolah menengah sebelum staf pelatih memindahkannya ke posisi yang sulit di pertengahan musim keduanya. Peristiwa besar pertama yang diingat Koehler terjadi ketika Ashcraft menunjukkan sportivitas yang luar biasa dalam touchdown run sejauh 42 yard selama pembuka musim musim juniornya pada tahun 2021. Ashcraft menjalankan lintasan roda di sisi kanan dan mengungguli bintang empat Tobias dari Notre Dame. Merriweather menangkap bola di garis 10 yard menuju zona akhir.

“Anda tahu kalau dia spesial,” kata Koehler. “Dia adalah pemain yang sangat ketat, tapi dia bukan pemain yang besar dan berkaki berat. Dia seorang atlet yang bisa berlari. Dia keluar dari break dengan sangat cepat. Dengan tangan ke bawah atau dengan standnya, dia bisa melakukan banyak hal. hal-hal. Dia tidak hanya pandai memblok rim. Dia juga bisa berlari.” dan mendapatkan bola.

Pada permainan lain selama musim juniornya, Ashcraft berbaris dengan tangannya di tanah di sebelah tekel kanan, menangkap umpan pendek pada hash kanan, menurunkan bahunya saat dia membalik ke atas dan melepaskan helmnya dari potensi tekel. . Dia menerima tawaran beasiswa FBS pertamanya dari Idaho pada Februari 2022. Tawaran lainnya menyusul dari Negara Bagian Idaho, Arizona Utara, Colorado, Washington Timur, dan Angkatan Udara sebelum dia berkomitmen pada Buffaloes.

Ini kemungkinan akan menjadi akhir dari perekrutan diam-diam Ashcraft jika bukan karena pemecatan Dorrell (yang terjadi pada hari yang sama dengan pelatih kepala Wisconsin Paul Crist). Sebaliknya, Michigan State menawarinya beasiswa pada akhir Oktober, dan Ashcraft akhirnya dipindahkan dari Colorado.

Ashcraft mengatakan mantan staf perekrutan Wisconsin, yang dipimpin oleh Mickey Turner, telah menyatakan minatnya tetapi tidak menawarkan beasiswa. Namun dengan kedatangan Fickell dan perekrutnya yang ingin menambah posisi penting, Ashcraft menjadi target yang layak, dan Badgers dengan cepat mengadakan kunjungan resmi ke kampus.

“Saat saya di sini, saya bisa melihat budaya di ruang ganti, budaya persaudaraan,” kata Ashcraft. “Itu mengingatkan saya pada masa SMA saya. Semua lelaki yang lebih tua, mereka tidak memperlakukan Anda seperti itu. Mereka memperlakukan Anda seperti orang normal dan mendorong Anda untuk menjadi lebih baik setiap hari.

Ashcraft adalah penerima omset yang tidak dapat diprediksi di tengah kesulitan Wisconsin. Jack Eschenbach senior tahun keenam, dan senior tahun kelima Clay Cundiff meninggalkan program sebelum latihan pramusim dimulai. Cundiff kemudian mengumumkan pensiun medisnya dari olahraga tersebut karena banyak cedera.

“Kami sedikit bingung masuk ke kamp,” kata gelandang dalam Badgers Jake Chaney. Seperti, “Ya Tuhan.” Siapa yang akan bermain ketat? Saya tahu ini adalah kompetisi terbuka. Kami melewati kamp, ​​​​dan kami selalu melihat Tucker di sana.

Pelatih ketat Wisconsin Nate Leighton tidak pernah memiliki kesempatan untuk bertemu langsung dengan Ashcraft sampai lama setelah Ashcraft menandatangani program tersebut. Segala sesuatu yang kita ketahui tentang Ashcraft berasal dari percakapan telepon dengannya, dan melalui cuplikan film dan postingan media sosial tentang dia “mengangkat beban yang sangat banyak”.

Gino Guidugli awalnya dipekerjakan oleh Fickell sebagai pelatih di Wisconsin, tetapi keluar pada bulan Februari untuk menjadi pelatih quarterback di Notre Dame. Litton, yang merupakan pelatih Fickel di Cincinnati musim lalu, maju dan bergabung dengan Wisconsin pada Januari sebagai pelatih kendali mutu. Tidak butuh waktu lama bagi Lytton untuk menyadari bahwa begitu dia mulai berlatih, dia memiliki permata di Ashcraft-nya.

“Dia tidak panik,” kata Lytton. “Dia sangat siap di luar sana, dan saya pikir itu sedikit berbeda untuk seseorang seusianya. Tapi dia adalah pelari jalanan yang alami. Dia berbakat. Dia sangat cair. Dan dia memiliki fisik yang kuat. Dia orang yang sangat optimis, tapi dia sangat kompetitif. Jadi dia keluar dan tidak takut pada apa pun. Dia melakukan beberapa pukulan di sana, dan itulah yang paling saya kagumi, hanyalah dorongan kompetitifnya untuk keluar dari sana dan terus menjadi lebih baik.

Wisconsin membuka latihan pramusim dengan tiga finis teratas Riley Novakowski, Hayden Roache, dan Jack Bough. Novakovsky mengalami cedera kaki, dan Pugh absen karena alasan pribadi. Tetapi bahkan sebelum perkembangan ini, Ashcraft mulai melakukan serangan tim utama selama minggu pertama latihan di UW-Platteville menjelang kembalinya Cole Dakovic dan JT Segreaves.

“Dia cepat, tapi dia bertubuh besar,” kata Rocci, satu-satunya pemain Wisconsin yang bermain hari Sabtu melawan Buffalo. “Jadi saya pikir kemampuannya untuk menggunakan segala cara dan membloknya telah berkembang pesat. Saya tahu hanya dengan melihat apa yang dia lakukan di Platteville sejauh ini, dia hampir terlihat seperti pemain yang berbeda. Saya sangat terkesan dengan seberapa jauh dia telah berkembang.”

Kabar baiknya bagi Wisconsin adalah negara ini baru saja mulai menggali potensinya.

“Saya tidak menyangka hal ini akan berjalan seperti ini,” kata Ashcraft. “Saya bersyukur atas kesempatan yang diberikan kepada saya, dan atas kepercayaan yang diberikan para pelatih kepada saya.”

(Foto: John Fisher/Getty Images)