Denver Nuggets menyapu Lakers dan menuju ke Final NBA

LOS ANGELES – Saat perayaan bersejarah Denver Nuggets dimulai, bintang Los Angeles Lakers LeBron James keluar dari lapangan, wajahnya kosong.

Pada Senin malam, Nuggets mampu mengalahkan napas terakhir Lakers, yang mempertahankan musim mereka tetap hidup selama berminggu-minggu setelah seharusnya berakhir. Bahkan setelah bel terakhir, beberapa pemain Denver tidak percaya seri itu telah berakhir dan mereka benar-benar melakukannya.

Nuggets melaju ke Final NBA untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba setelah menyelesaikan empat pertandingan dari menyapu Lakers di Final Wilayah Barat dengan kemenangan 113-111 pada hari Senin.

Denver akan menghadapi pemenang Final Wilayah Timur, dengan Miami Heat memimpin 3-0 atas Boston Celtics. Game Empat di Timur pada hari Selasa di Miami.

Nikola Jokic dari Nuggets dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga Final Wilayah Barat. Dia tersenyum hangat saat dia memegang trofi dan rekan satu timnya mengelilinginya dan menepuk kepalanya. Dia mencatatkan 30 poin, 14 rebound, dan 13 assist pada Senin.

“Bahkan ketika Anda menjaganya untuk salah satu kepemilikan terbaik yang menurut Anda bisa Anda jaga, dia meletakkan bola di belakang kepalanya dengan gaya Larry Bird dan menembaknya sejauh 50 kaki ke udara dan melakukan tekel,” kata James, lalu tersenyum kecut. “Sama seperti yang dia lakukan empat atau lima kali dalam seri ini.” Kemudian dia menambahkan, melepas topinya dan membaliknya.

Denver belum menghadiri Final NBA dalam 47 musim di liga. Sekarang kekeringan terpanjang menjadi milik Sacramento Kings, yang belum pernah terjadi sejak 1951, ketika mereka dikenal sebagai Rochester Royals. Pelikan, Serigala Kayu, Clippers, Grizzlies, dan Hornet tidak pernah.

“Saya sangat senang untuk para pemain, untuk organisasi dan cara kami bertarung,” kata Jokic. “Saya ingat hari-hari ketika tidak ada seorang pun di negara kami – Anda bisa mendengar bola memantul ke tanah dan tidak ada penggemar.”

Bagi Nuggets, kemenangan hari Senin mengakhiri proses selama bertahun-tahun saat para pemain kunci mereka tumbuh bersama, mengatasi cedera yang melelahkan dan menghadapi pertanyaan tentang kemampuan mereka untuk bersaing bahkan di Barat. Jokic telah memenangkan penghargaan MVP liga dua kali, tetapi hanya berhasil mencapai final konferensi satu kali.

Denver kehilangan superstar Jamal Murray pada April 2021, ketika ligamen anterior di lutut kirinya robek. Pelatih Nuggets Michael Malone mengatakan sehari setelah cedera bahwa Murray dengan air mata bertanya apakah Nuggets akan menukarnya, menyebut dirinya “barang rusak”.

“Aku memeluknya,” kata Malone. “Aku berkata, Tidak, kamu milik kami. Kami mencintaimu. Kami akan membantumu kembali, dan kamu akan menjadi pemain yang lebih baik karenanya.”

Murray melewatkan sisa musim dan sepanjang musim 2021-22. Di babak playoff tahun ini, kesabaran Denver terbayar.

Murray mulai terlihat seperti pemain sebelum cedera dan Jokic terus bermain di level elit, melengkapi tim pemain peran berbakat Denver dengan sempurna.

Nuggets naik ke #1 di Barat pada bulan Desember dan tidak pernah keluar dari posisi teratas. Di babak playoff, mereka mengalahkan Timberwolves, 4-1, di babak pertama dan Phoenix Suns, 4-2 di babak kedua. Terlepas dari dominasi Denver sepanjang musim, pembuat peluang tidak mendukung memenangkan kejuaraan. Nuggets telah menerimanya.

“Kami underdog,” kata guard Kentavius ​​​​Caldwell-Pope. “Kami tidak mendapatkan pujian yang cukup untuk apa yang kami lakukan.” Dia melanjutkan, “Itu tidak terlalu banyak dibicarakan, kami tersinggung. Kami hanya menggunakan energi itu, dan terus membuktikan bahwa semua orang salah.”

Bahkan setelah dua putaran pertama, beberapa orang mengira Lakers cukup berbahaya untuk menjadi tim yang akhirnya membuat Nuggets menyerah.

Keyakinan pada Lakers ini baru berkembang selama babak playoff.

Untuk sementara, Lakers tampak hancur karena masalah roster dan cedera pada bintang mereka, James dan Anthony Davis. Mereka memulai musim dengan rekor 2-10. Pada bulan Desember, saat Nuggets mengokohkan posisi mereka di atas Barat, Lakers berada di posisi ke-13.

Penjaga Russell Westbrook, yang berjuang dengan Lakers musim lalu, belum fit dan ditarik dari lineup awal setelah tiga pertandingan. Davis cedera kakinya pada 16 Desember melawan Nuggets dan melewatkan 20 pertandingan saat memulihkan diri. Tak lama setelah Davis kembali, James melewatkan beberapa pertandingan karena cedera kaki yang menurut beberapa dokter yang dia konsultasikan memerlukan operasi.

Tetapi perubahan tenggat waktu perdagangan di bulan Februari membantu. Lakers mengirim Westbrook dan membawa dua pemain babak – Jarred Vanderbilt, D’Angelo Russell dan Malik Beasley. Mereka juga memperdagangkan Rui Hachimura pada bulan Januari.

Mereka naik ke posisi ketujuh di Barat pada akhir musim reguler, dan mengalahkan Minnesota dalam perpanjangan waktu di Championship Play untuk mengamankan unggulan ketujuh di babak playoff. Di babak pertama, mereka menenangkan tim Memphis yang gaduh, yang menghabiskan sebagian besar musim di tiga besar di Barat, dengan mengalahkan mereka 4-2. Mereka kemudian mengalahkan juara bertahan Golden State Warriors dengan skor 4-2 dan mendominasi mereka di pertandingan kemenangan putaran kedua.

Dan sementara itu, Darvin Hamm, pelatih kepala tahun pertama mereka, mengingatkan mereka betapa sedikit orang yang mengharapkan mereka lolos ke babak playoff.

Tapi Nuggets ternyata menjadi lawan yang berbeda. Mereka lebih kohesif, tidak terlalu dramatis, dan lebih kuat di tengah daripada Memphis dan Golden State.

“Kami berkompetisi setiap malam,” kata Hamm. “Kami telah berkompetisi di setiap pertandingan dalam seri ini. Saya hanya meminta orang-orang untuk menilai apa artinya ini, seperti apa rasanya sekarang, apa yang telah kami lalui dalam satu musim penuh, dan apa yang harus kami lakukan untuk mencapainya.” titik ini.”

Dalam dua seri pertama Lakers, lawan mereka secara verbal membentak mereka, apakah itu penjaga Grizzlies Dillon Brooks memanggil James, 38, atau Warriors menuduh mereka gagal karena panggilan yang menguntungkan. Nuggets mengambil pendekatan berbeda, menunjukkan rasa hormat di luar lapangan sampai akhir.

“Saya tidak akan mengatakan saya takut, tapi saya khawatir,” kata Jokic setelah kemenangan Game 3 Denver. “Karena mereka memiliki LeBron di sisi lain, dan dia bisa melakukan segalanya.”

James tampak lebih bisa salah dalam seri ini daripada sebelumnya. Dia melakukan 0-untuk-10 dari jarak 3 poin dalam dua game pertama, membuat kesalahan yang merugikan di akhir Game 1 dan mendapat cemoohan karena melewatkan dunk di Game 2. Biarkan dia melakukannya lagi.

Beberapa jam sebelum pertandingan hari Senin, James sedang melakukan pemanasan sebelum pertandingan ketika sekelompok penyiar mengadakan gladi resik untuk penyerahan trofi Kejuaraan Wilayah Barat di lapangan beberapa meter jauhnya. James mengatakan dia menggunakan itu sebagai motivasi.

Dia mencetak 31 poin di paruh pertama, melakukan keempat percobaan 3 poin kuarter pertamanya.

“Itu menakutkan,” kata Caldwell-Pope. “Kami tahu siapa LeBron itu.”

James selesai dengan 40 poin, 10 rebound dan 9 assist. Pada permainan terakhir permainan, James menuju ke keranjang dan mencoba tembakan yang mengikat permainan melalui segerombolan nugget. Murray ada di sana, dan saat James bersiap untuk menembak, Murray memegang bola dan tidak mau melepaskannya.

“Saya tahu saya harus berada di sana,” kata Murray.

Jam sudah habis dan kursi Nuggets dikosongkan untuk merayakannya.

“Ini hampir seperti sedikit kejutan,” kata penyerang Nuggets Aaron Gordon. “Kamu hanya, seperti, tidak yakin, seperti, apakah kamu yakin kita tidak punya lebih banyak waktu? Apakah kamu yakin kita tidak memiliki seperempat lagi untuk dimainkan atau permainan lain untuk dimainkan? Ini hanya kesempatan lain untuk menangkan mereka?” Seperti: “Oh. Tidak, kami menang. “