Bisakah DJ Burns Jr. Dari NC State menjadi pemain sepak bola profesional?

GLENDALE, Arizona — Jauh sebelum keajaiban Negara Bagian N.C. mencapai Final Four, seorang pencari bakat NFL yang tinggal di dekat Raleigh, N.C., mengirim pesan teks ke teman lamanya, Jim Nagy.

“Dia berharap NC State akan keluar dari turnamen dengan cepat, sehingga dia bisa pergi ke sana dan mencoba melakukannya dengan tenang,” kata Nagy, seorang pencari bakat NFL berusia 18 tahun dan direktur eksekutif Reese's Senior Bowl saat ini. “.

Apa yang dimaksud dengan pramuka?

Dia ingin melatih DJ Burns Jr. Di NC State Center…dan mengevaluasi apakah Burns, bintang terobosan di Turnamen NCAA, memiliki potensi masa depan bermain sepak bola profesional.

“Di sinilah pikiran seorang pramuka mengarah,” tambah Nagy. “Anda menonton pertandingan bola basket, dan Anda penasaran seperti apa penampilan orang-orang ini jika mengenakan bantalan bahu dan helm.”

Dalam kasus Burns, mudah untuk mengetahui alasannya. Burns — juara ACC dan MOP Wilayah Selatan yang permainan impresifnya mendorong Wolfpack ke final pertama mereka sejak 1983 — memiliki tinggi badan 6 kaki 9 kaki dan berat 275 pon. Namun bukan sekedar ukuran badannya yang besar yang telah menarik perhatian para front office sepak bola. Ini adalah gerak kakinya, yang dia gunakan untuk mendukung lawannya ke tiang gawang, lalu berbalik atau berputar di sekitar mereka. Ini adalah sentuhan cekatannya, kombinasi layup scoop dan floaters berbulu yang dia buat selama berlari NC State. Meskipun sering menjadi pemain terbesar di lapangan — meskipun dia tidak akan tampil pada hari Sabtu, melawan Zach Eddy, center Purdue setinggi 7 kaki 4 — Burns secara mengejutkan cerdas dan atletis.

Nagy melihat semuanya Jumat lalu saat kemenangan NC State di Sweet 16 atas Marquette – ketika Burns hanya mengumpulkan empat poin, tetapi mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya dengan tujuh assist – dan melepaskan tweet tentang intriknya:

Adakah orang lain yang kesulitan menonton DJ Burns, tokoh besar NC State, dan tidak memikirkan dia masuk dalam pro pass atau keluar dari draft? Tidak mungkin hanya aku saja. pic.twitter.com/QnqSaJ4uDB

– Jim Nagy (@JimNagy_SB) 30 Maret 2024

Hampir seketika, tiga eksekutif NFL yang berbeda – manajer umum, asisten manajer umum, dan direktur kepanduan perguruan tinggi – mengirim SMS ke Nagy: Kami duduk di sini memikirkan hal yang sama.

Burns bukanlah pemain bola basket pertama yang tampaknya tidak pernah memakai helm untuk menarik perhatian pramuka sepak bola. (Burns bermain sepak bola saat masih kecil, sampai dia mendapat tawaran beasiswa pertamanya dari mantan pelatih Winthrop Pat Kelce. “Lalu saya langsung berhenti,” kata Burns sambil tersenyum.) Berbagai kesuksesan — bintang seperti Antonio Gates, Tony Gonzalez, dan Jimmy Graham – Mereka adalah pemain bola basket yang menggunakan kemampuan rebound mereka untuk memukul bola yang terbang tinggi untuk mencetak gol. Pemain bertahan Hall of Fame Julius Peppers menjadi starter untuk tim sepak bola dan bola basket Carolina Utara.

Nick Bumgardner – yang meliput NFL Draft untuk Atlet – Bandingkan situasi Burns dengan serangan ofensif Seattle Seahawks saat ini George Fant, yang meliputnya di sekolah menengah.

“Dia adalah seorang penyerang yang kurus dan terampil di sekolah menengah yang tidak pernah memainkan pertandingan sepak bola kompetitif,” kata Baumgardner. “Dia akhirnya turun ke sekitar 230 dan pergi ke Western Kentucky dengan beasiswa bola basket sebagai penyerang yang bertubuh kecil – meskipun sangat atletis -. Dia bisa berlari, merupakan pemblokir tembakan yang baik dan bek tangguh yang selalu bermain di atas ring. ” .

“Tingginya 6 kaki 5 kaki ketika saya bertemu dengannya, dan tinggi 6 kaki 5 kaki saat dia menyelesaikan empat tahun hoop. Jauh dari cukup untuk melakukan apa pun di NBA. Namun, George memiliki lengan yang panjangnya sekitar 35 inci.” Dan kerangka yang dapat menahan beban. Dia mempertahankan kelincahan vertikal (37″) dan kelincahan alaminya dengan ukuran tambahannya, dan seiring berjalannya waktu, dia berhasil. Dia tidak pernah bermain sepak bola sungguhan di sekolah menengah, tetapi tahun lalu adalah yang kedelapan musim di NFL American Football sebagai tekel ofensif.

Tentu saja, semua ini bisa diperdebatkan tanpa menanyakan satu pertanyaan kunci:

Apakah Burns – yang besar di Rock Hill, Carolina Selatan, juga dikenal sebagai “Football Town USA” – berminat untuk kembali ke lapangan sepak bola?

“Nol,” katanya pada Kamis. “Maksudku…ya, nol.”

Pelatih Burns, Kevin Kitts, pun kesulitan melihat hal itu terjadi.

“Ya, mustahil baginya untuk bermain sepak bola,” kata Kitts. “Maksudku, dengar, dia punya sentuhan yang bagus. Dia bukan pengganggu seperti yang kalian kira. Dengar, apakah kamu pernah menghabiskan waktu bersamanya? Dia seperti boneka beruang di luar lapangan.”

Tentu saja, hal itu selalu bisa berubah ketika musim NC State akhirnya berakhir: Sabtu melawan Purdue, atau Senin melawan pemenang Connecticut dan Alabama. (Burns sekarang tidak punya penghasilan apa-apa, tapi tunggu saja sampai dia mendengar seperti apa uang NFL.) Paling-paling, Burns punya 80 menit tersisa dalam karier bola basket kampusnya… dan kemudian dia harus memikirkan apa selanjutnya . Burns mengatakan kariernya di Wolfpack – dan perannya di dalamnya – “pasti banyak membantu,” dalam hal prospek kariernya. “Itu membuat segalanya berjalan lebih baik dari sebelumnya.”

“Saya bukan pencari bakat bola basket. Siapa yang Anda kenal? Mungkin orang ini adalah pemain NBA atau pemain asing. Saya tidak tahu itu,” kata Nagy. “Saya tidak mengatakan dia bukan pemain bola basket. Saya tidak tahu itu,” kata Nagy. Itu hanya keingintahuan seorang pria yang sudah lama menjadi pencari bakat NFL.

Secara logistik, jika Burns melakukan latihan siang hari apa pun, itu harus dilakukan segera setelah musim NC State berakhir. Nagy mengatakan masuk akal jika Burns meluangkan waktu seminggu untuk mempersiapkan diri – berlatih gerakan dan latihan yang mungkin menarik untuk dilihat oleh pencari bakat NFL – sebelum berlatih di depan evaluator. Setiap tim yang berminat akan memiliki waktu satu atau dua minggu – NFL Draft tinggal tiga minggu lagi – untuk bertemu dan mewawancarai Burns. Namun yang jelas waktu implementasinya tidak banyak.

Tetap saja: Ada cukup banyak atribut fisik yang menarik yang diharapkan para pengambil keputusan NFL – seperti mereka yang mengirim SMS ke Nagy – untuk melakukan semacam latihan.

“Segala sesuatu tentang post-roll tersebut diterjemahkan menjadi sesuatu yang Anda cari dalam tekel ofensif,” kata Baumgardner. “Kemampuannya untuk menjangkau (panjang) dan merebut bola dari sudut yang canggung (kekuatan tangan) hingga seberapa ketat dan terkendali (ledakan) itu sebelum dia mengatur ulang dirinya sendiri dan menyelesaikannya.” (Keseimbangan).’” Umpan tekel ofensif terhadap seorang rusher tidak jauh berbeda dengan teknik yang digunakan Burns untuk bergerak bertahan pada pengumpan. Semakin cepat tekel keluar dari posisinya dan masuk ke setnya – atau menggiring bola – semakin sulit bagi para pengumpan super-atletik ini untuk mendapatkan tendangan sudut.

Tweet Naji tentang Burns telah ditonton 1,2 juta kali, dan terus bertambah. Dia telah muncul di beberapa podcast sejak itu, menjelaskan proses pemikirannya tentang bintang bola basket terbesar NC State.

Pengintai wilayah Raleigh yang berharap bisa menyusup ke NC State dan memadamkan Burns sendiri?

“Sekarang DJ sudah sukses, hal itu tidak akan terjadi,” canda Naji.

— AtletNick Baumgardner berkontribusi pada cerita ini.

(Foto DJ Burns Jr. mengalahkan Mark Mitchell dari Duke: Lance King/Getty Images)