Bagaimana rencana Eli De La Cruz dan The Reds bersaing musim ini

Ketika shortstop Cincinnati Reds Eli De La Cruz muncul musim lalu, setiap gerakannya langsung menjadi sorotan. Dia membantu menghidupkan kembali basis penggemar yang haus kemenangan dengan menampilkan kombinasi kekuatan dan kecepatan yang langka sekaligus membuat pertandingan The Reds wajib disaksikan di televisi.

Lagi pula, siapa yang bisa memimpin liga dalam kecepatan sprint, memukul bola dengan kecepatan 119,2 mph dan melemparkannya dengan kecepatan 97,9 mph melintasi lapangan?

Namun terlepas dari semua hype yang muncul di musim pertama yang mendorong The Reds ke persaingan pascamusim, angka akhir De La Cruz — garis miring .235/.300/.410 — tidak sesuai dengan hype dan angkanya. Tim menyelesaikan dua pertandingan dari tempat terakhir di babak playoff Liga Nasional.

“Kami tinggal satu pertandingan lagi pada akhir pekan lalu,” kata penjaga base kedua Jonathan India. “Itu mengejutkan kami. Kami bisa saja menjadi Diamondbacks. Dia duduk bersama saya sepanjang musim. Saya lebih benci kekalahan daripada kemenangan.”

Tahun ini, fokus di Cincinnati adalah mengubah semua pencapaian itu menjadi hasil yang membawa The Reds memasuki pertandingan bisbol pascamusim untuk pertama kalinya sejak tahun 2020 — dan itu tentu saja dimulai dengan bintang pemula mereka.

“Tentunya menjadi lebih agresif dan energik ketika kami mulai menang,” kata pemain luar Spencer Steer. “Semuanya dimulai dengan Eli dipanggil dan melarikan diri 12 kali berturut-turut. Itu hanya untuk menunjukkan bahwa kota ini menginginkan tim bisbol yang menang. Mereka pantas mendapatkannya. Sudah lama sekali hal itu terjadi.”

Setelah periode kerja keras, termasuk waktu yang dihabiskan untuk mengasah pukulannya dengan mantan penangkap liga utama Fernando Tatis Sr., De La Cruz memberikan produksi tingkat bintang untuk tim dengan rekor terbaik kelima di Liga Nasional. Dia pasti masih akan muncul di daftar 10 besar SportsCenter musim ini, tetapi yang membuat The Reds bersemangat adalah penampilan awalnya di daftar tersebut.

Dalam 23 pertandingan, De La Cruz memiliki garis miring .313/.412/.651 yang menambahkan OPS terbaik keempat di MLB pada 1.063. Mungkin yang lebih membesarkan hati adalah bahwa ia berhasil menurunkan tingkat strikeout dan hampir menggandakan kecepatan berjalannya tanpa mengorbankan kombinasi kekuatan dan kecepatan yang mengubah permainan tersebut — dan semua ini terjadi hanya beberapa bulan setelah ulang tahunnya yang ke-22.

“Dia jauh lebih unggul dari 99% pemain seusianya yang memiliki tingkat pengalaman yang dia miliki,” kata pelatih The Reds David Bell. “Sungguh sulit dipercaya apa yang dia lakukan.

“Dia akan berkembang selama bertahun-tahun yang akan datang, dan baginya untuk menangani dirinya sendiri seperti yang dia lakukan – dengan begitu banyak perhatian – kita sangat bahagia. Dan apa yang dia lakukan setiap hari menjadi lebih baik.”

Daripada mencoba mengubah pendekatan de la Cruz untuk mempercepat proses, klub menyebut waktu dan pengalaman sebagai kebutuhan utamanya dan mendorongnya untuk terus mengembangkan diri. Mereka melihat seorang pemain ingin belajar dan tidak terkejut ketika dia menghubungi Tatis Sr. Sendirian mencari petunjuk.

Tatis telah bekerja dengan para pemain di masa lalu, terutama MVP NL Ronald Acuna Jr., dan pesan sederhananya adalah bahwa De La Cruz memuji dia atas produksi awalnya di plate.

“Pegang kendali,” kata De La Cruz. “Kendalikan dirimu. Dia memberiku banyak nasihat. Aku belajar banyak darinya.”

De La Cruz mencatat bahwa dia ingin membuat zona serangan “sedikit lebih kecil” untuk pelempar lawan, dan sebagai permulaan, dia mengurangi separuh rasio strikeout-to-walk sejak musim debutnya.

“Dia bekerja keras musim semi ini,” kata India. “Dia ingin konsisten. Dia ingin menjadi bintang. Dia punya kemampuan itu. Kita semua melihatnya.”

Namun agar The Reds bisa menyelesaikan musim sesuai keinginan mereka, mereka tahu bahwa yang terpenting adalah mendapatkan performa dari para pemain di sekitar De La Cruz juga, sesuatu yang telah dibuka oleh organisasi untuk mengatasi musim ini sambil juga mengandalkan permainan menarik dari anak-anak muda mereka. Penting untuk dijual kepada para veteran ketika mereka datang ke Cincinnati.

“Seluruh kota bersemangat dengan tim ini. Mereka bermain keras. Ini baseball yang cepat dan fisik. Sangat jelas bahwa kota ini jatuh cinta dengan tim ini.” Kata pereda Brent Sutter. “Saya memberi tahu istri saya…ini sudah menjadi nomor 1 dalam daftar agen bebas saya dan sekarang menjadi nomor satu Sampai sekarang No 1. Ini adalah tim yang menyenangkan. “Sangat jelas dari sisi lain, bahwa ikatan di sana semakin kuat.”

Mempertahankan perasaan kohesif itu dimulai dengan mengintegrasikan pemain veteran dengan rekan setim De La Cruz di sisi kiri lapangan. Gelombang terbesar musim dingin Cincinnati terjadi ketika Jimmer Candelario bergabung dengan The Reds dengan kontrak tiga tahun senilai $45 juta. Penjaga base ketiga adalah mentor yang siap di klub muda sebagai mantan prospek top yang akhirnya menemukan kesuksesannya dalam beberapa musim terakhir – dan menjadikan hubungan dengan De La Cruz sebagai prioritas.

“Dia suka mendengarkan,” kata Candelario. “Dia seorang pembelajar. Anda harus memberinya waktu. Bermain setiap hari di liga besar akan membuatnya menjadi lebih baik.”

Kombinasi dari perlunya waktu untuk menjadi dewasa sambil juga mengandalkan performa di level tertinggi adalah sentimen umum di klub The Reds yang menampilkan tiga pemain yang finis di tujuh besar dalam pemungutan suara Rookie of the Year NL musim lalu — dengan Steer dan Matt McLean bergabung dengan De La Cruz.

“Kami tidak takut melakukan kesalahan,” kata Steer. “Kami akan keluar dan bermain tanpa rasa takut.”

Mentalitas itu merevitalisasi franchise ini di level liga utama setahun yang lalu, mendorong lini depan selama offseason, dan jika pemain yang paling mewujudkannya – Eli De La Cruz – dapat bergabung dengan The Reds pada bulan Oktober.