Axiom dan SpaceX meluncurkan misi berawak ketiga ke stasiun luar angkasa

Untuk ketiga kalinya, kru swasta berangkat ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Tim beranggotakan empat orang itu lepas landas dari Kennedy Space Center NASA di Florida dengan menggunakan roket SpaceX Falcon 9 pada hari Kamis, memulai pengejaran selama 36 jam menuju laboratorium penelitian yang mengorbit. Docking dijadwalkan pada Sabtu pagi.

Misi dua minggu ini dikelola oleh Axiom Space yang berbasis di Houston, yang menerbangkan misi astronot swasta ke Stasiun Luar Angkasa Internasional sebagai batu loncatan menuju pembangunan stasiun luar angkasa komersial sepenuhnya di orbit rendah Bumi pada akhir dekade ini.

Misi Axiom ketiga, yang disebut Ax-3, diluncurkan pada 16:49 EDT (21:49 UTC) pada hari Kamis. Keempat astronot tersebut duduk di kursi mereka di dalam pesawat ruang angkasa Dragon Freedom SpaceX di atas roket Falcon 9. Ini adalah kali ke-12 SpaceX meluncurkan misi penerbangan luar angkasa berawak, dan bisa menjadi yang pertama dari lima misi Dragon berawak tahun ini.

Roket Falcon 9 menuju timur laut dari Kennedy Space Center untuk menyelaraskan dengan jalur penerbangan Stasiun Luar Angkasa Internasional. Setelah meluncur menembus awan, tahap pertama roket yang dapat digunakan kembali tersebut dipisahkan dua setengah menit setelah lepas landas untuk mulai turun kembali ke Cape Canaveral untuk mendarat. Tahap atas menyalakan satu mesin untuk membawa kapsul Naga ke orbit.

Tidak ada pesta pensiun

Dalam sambutannya yang disiarkan di lapangan tak lama setelah peluncuran, komandan Ax-3 Michael Lopez Alegría menggambarkan sensasi peluncuran sebagai “akselerasi, sedikit getaran, hanya perasaan bahwa Anda melaju dengan cepat. Wow, sungguh menggetarkan!”

Lopez Alegría adalah astronot kelahiran Spanyol dan veteran Angkatan Laut AS. Dia adalah salah satu astronot paling berpengalaman dalam sejarah, dan Ax-3 menandai perjalanannya yang keenam ke luar angkasa. Lopez Alegría, 65, pensiun dari NASA pada tahun 2012 setelah empat misi pesawat ulang-alik. Dia bekerja sebagai konsultan dan advokat untuk penerbangan luar angkasa komersial, kemudian bergabung dengan Axiom pada tahun 2017, memimpin penerbangan luar angkasa swasta pertama perusahaan tersebut pada tahun 2022.

Jadi mengapa mempertahankan jadwal pelatihan yang melelahkan pada usia ketika sebagian besar pilot maskapai penerbangan komersial menghadapi wajib pensiun?

“Tidak pernah ketinggalan jaman,” kata Lopez Alegría dalam konferensi pers sebelum peluncuran. “Saya pikir saya merasa lebih dihargai dengan setiap peluncuran yang semakin dekat… Pertama kali Anda pergi, Anda bertahan seumur hidup dan menikmati perjalanan. Namun saya pikir Anda lebih menghargai setiap peluncuran, terutama ketika Anda menyadarinya betapa langka dan berlimpahnya hal itu, jadi “Saya senang untuk terus melakukan itu.”

Dia merotasi perintah misi Axiom dengan Peggy Whitson, pensiunan astronot NASA lainnya.

“Axiom pasti ingin terus melakukan misi astronot swasta,” kata Lopez-Alegría. “Mungkin kita akan memiliki komandan lain di masa depan, tapi selama mereka meminta saya untuk terbang, saya akan angkat tangan.” Dia adalah astronot pertama yang terbang dengan pesawat ruang angkasa Dragon milik SpaceX sebanyak dua kali.

“Saya pikir Anda menunjukkan yang terbaik dalam penggunaan kembali – menggunakan kembali Komandan, menggunakan kembali Dragon, menggunakan kembali Falcon, atau mungkin itu sebuah kata,” canda Bill Gerstenmaier, seorang eksekutif SpaceX yang menjabat sebagai chief engineer untuk peluncuran hari Kamis. .

Pilot Walter Velade duduk di sebelah kanan Lopez Alegría selama pendakian ke orbit. Dia adalah seorang kolonel di Angkatan Udara Italia. Astronot pertama Turki, Alper Geziravci, dan pilot uji Swedia Markus Wandt, melengkapi kru Ax-3. Mereka untuk sementara akan bergabung dengan penduduk jangka panjang yang tinggal di stasiun luar angkasa, termasuk empat anggota awak yang terbang dengan pesawat ruang angkasa Dragon ke kompleks tersebut pada bulan Agustus untuk memulai masa tinggal enam bulan.

Pengetatan pasar pemerintah

Villadei, Gezeravcı dan Wandt melakukan perjalanan ke stasiun luar angkasa berdasarkan kontrak antara pemerintah mereka dan Axiom. Para astronot, yang semuanya adalah perwira militer, akan melakukan eksperimen ilmiah yang dikembangkan oleh peneliti dari negaranya, dan berpartisipasi dalam acara pendidikan dan kesadaran dari orbit.

Lebih dari 30 makalah penelitian sedang dilakukan pada Ax-3, mulai dari eksperimen fisiologi yang menyelidiki bagaimana gayaberat mikro memengaruhi tubuh manusia, hingga demonstrasi teknologi dan geosains. Misalnya, Angkatan Udara Italia telah mengembangkan perangkat lunak yang akan diuji pada Ax-3 untuk memberikan peringatan puing-puing luar angkasa dan cuaca luar angkasa ke stasiun luar angkasa. Türkiye mengirimkan eksperimen di bidang genetika dan mineral. Swedia dan Badan Antariksa Eropa mensponsori eksperimen dalam penelitian otak, kendali jarak jauh, kecerdasan buatan, dan sel induk.

Namun ada unsur kebanggaan nasional yang jelas terkait dengan tujuan ilmiah ini.

Veladi terbang di bawah bendera Italia berdasarkan perjanjian antara pemerintah Italia dan Axiom, sementara sebagian besar astronot Italia secara historis terbang di bawah payung Badan Antariksa Eropa. Dia sebelumnya terbang ke luar angkasa dengan penerbangan suborbital dengan pesawat luar angkasa Virgin Galactic, yang hanya mencatat beberapa menit gayaberat mikro. Dia adalah salah satu dari tiga personel Angkatan Udara Italia yang berada dalam penerbangan Virgin Galactic pada Juni lalu.

“Misi ini sangat penting bagi Italia,” kata Viladi. “Ini adalah langkah penting dalam strategi luar angkasa nasional kami.”

Penerbangan Geziravcı dianggap bersejarah karena ia merupakan warga negara Turki pertama yang melakukan perjalanan ke luar angkasa. “Kami telah menunggu lama agar misi ini menjadi nyata,” katanya. “Saya benar-benar merasa terhormat untuk menjalankan peran ini dalam misi ini dan dapat mewujudkannya.”

Misi Wandt dimungkinkan melalui kesepakatan antara Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Nasional Swedia. ESA kemudian mengakhiri perjanjian dengan Axiom untuk mengamankan kursi Wandt di Ax-3.

Kehadiran Wandt di kru adalah yang pertama bagi ESA. Ini adalah pertama kalinya badan antariksa mengirim salah satu astronotnya ke orbit dengan perusahaan komersial, bukan melalui perjanjian antar pemerintah dengan Amerika Serikat atau Rusia. Dia adalah salah satu dari 17 astronot yang dipilih oleh Badan Antariksa Eropa pada tahun 2022, tetapi bergabung dengan jajaran ESA sebagai astronot cadangan, yang berarti dia akan melanjutkan karirnya sebagai pilot uji di Saab Aeronautics hingga dia terpilih untuk misi luar angkasa.

Dia tidak perlu menunggu lama. “Penerbangan tambahan ini dilakukan dan Swedia sangat tegas dalam hal ini dan dengan cepat bersatu dengan industri, angkatan bersenjata, pemerintah, dan Badan Antariksa Eropa untuk mewujudkan hal ini dengan Axiom,” kata Wandt.

ESA memiliki enam astronot aktif yang telah terbang ke luar angkasa, serta lima astronot baru dan 12 astronot cadangan yang akan dipilih pada tahun 2022. Peluang penerbangan komersial seperti ini dengan Axiom memungkinkan lebih banyak orang Eropa mengakses luar angkasa. Astronot cadangan ESA mungkin lepas landas dari Polandia dalam misi Axiom akhir tahun ini.

“Kami memiliki tim astronot, yang merupakan tulang punggung aktivitas penerbangan luar angkasa manusia,” kata Daniel Neuenschwander, direktur eksplorasi manusia dan robot ESA, dalam sebuah wawancara dengan Ars pada hari Kamis. “Tetapi kami juga telah memilih cadangan ini, yang merupakan kumpulan talenta, seiring kami memanfaatkan peluang yang ada. Hal ini memungkinkan kami melakukan lebih banyak aktivitas dalam penerbangan luar angkasa berawak.”

Axiom tidak mengumumkan harga kursi untuk misinya ke stasiun luar angkasa, tetapi di masa lalu, biayanya dilaporkan sekitar $55 juta. Media Swedia melaporkan tahun lalu Swedia memperluas investasinya di ESA lebih dari 400 juta krona Swedia, atau lebih dari $38 juta dengan nilai tukar saat ini, untuk memungkinkan peluang penerbangan luar angkasa Wandt.

Para pejabat aksioma memandang astronot yang didukung pemerintah sebagai pasar yang menguntungkan. Ini berbeda dari gambaran tradisional tentang turis luar angkasa yang kaya raya yang membayar biaya perjalanan mereka ke orbit. Tentu saja ada unsurnya dalam karya Axiom juga. Misi Axiom pertama pada tahun 2022 menerbangkan tiga astronot swasta, dan tahun lalu Ax-2 menerbangkan awak campuran yang terdiri dari seorang komandan Axiom, seorang pengusaha Amerika, dan dua astronot Saudi dalam misi yang disponsori pemerintah.

NASA juga mendukung misi astronot khusus ini. Badan antariksa AS membuka Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk pengunjung swasta yang terbang dalam misi komersial penuh pada tahun 2019. Hal ini merupakan landasan strategi NASA untuk mengembangkan pasar komersial bagi penerbangan luar angkasa manusia di orbit rendah Bumi, dengan tujuan untuk membangun usaha komersial. Kasus stasiun luar angkasa milik swasta akan menggantikan Stasiun Luar Angkasa Internasional setelah direncanakan pensiun pada tahun 2030.