Pada tanggal 14 Oktober, pesawat ruang angkasa Europa Clipper milik NASA memulai misi penting. Penjelajah tersebut akan menyelidiki potensi kelayakhunian bulan es Jupiter di lautan, Europa, namun pertama-tama ia harus sampai di sana.
Meskipun tidak dalam misi “perburuan alien”, seperti yang digambarkan beberapa orang, tidak ada keraguan bahwa Europa Clipper adalah langkah maju yang penting dalam pemahaman kita tentang kehidupan di tempat lain di tata surya. Europa diperkirakan mengandung beberapa elemen penting bagi kehidupan di bawah kerak esnya yang tebal, termasuk bahan kimia kompleks dan air, sehingga Europa Clipper ditugaskan untuk menguraikan kondisi layak huni bulan Jupiter ini. Dengan melakukan hal ini, hal ini akan membantu para ilmuwan merencanakan misi dengan lebih baik yang mungkin berpotensi memburu organisme, meskipun hanya dengan menghilangkan target yang menjanjikan.
“Tiga tujuan ilmiah utama dari misi ini adalah untuk memahami sifat kerak es dan lautan di bawahnya, serta komposisi dan geologi Bulan,” tulis NASA di situsnya. Situs web misi Europa Clipper. “Eksplorasi terperinci dari misi ini di Europa akan membantu para ilmuwan lebih memahami potensi astrobiologis dari dunia yang dapat dihuni di luar planet kita.”
Namun tidak mudah kini Europa Clipper telah meninggalkan Bumi. Perjalanan menuju sistem Jovian sangat mengesankan, karena raksasa gas tersebut terletak rata-rata 444 juta mil (778 juta kilometer) dari Bumi. Selain itu, pesawat ruang angkasa senilai $6 miliar tersebut tidak akan melakukan serangan langsung terhadap raksasa gas tersebut.
Pada saat pesawat ruang angkasa NASA mencapai sistem Jovian pada bulan April 2030, pesawat tersebut telah menempuh jarak setidaknya 1,8 miliar mil (2,9 miliar kilometer). Menurut badan antariksa.
Berikut ini penampakan itinerarynya.
Tur besar tata surya
Agar Europa Clipper dapat mencapai Jupiter dan memasuki orbit yang diperlukan untuk menjelajahi Europa, ia perlu melakukan beberapa kali terbang melintasi planet lain di tata surya. Hal ini mencakup Bumi, atau setidaknya wilayah luar angkasa di sekitar planet kita yang dapat memberikan “bantuan gravitasi”.
Setelah diluncurkan, acara besar pesawat ruang angkasa berikutnya adalah terbang melintasi Mars pada tanggal 1 Maret 2025. Selama manuver ini, pesawat ruang angkasa akan berada sedekat 300 mil dan 600 mil (482 hingga 965 kilometer) di atas Mars. permukaan.
Namun bantuan gravitasi ini tidak akan mengirim Europa Clipper ke Jupiter. Sebaliknya, ia kemudian kembali menuju Bumi.
Pesawat luar angkasa NASA akan kembali ke Bumi tepat pada Natal 2026, dan akan terbang mengelilingi planet kita pada tanggal 3 Desember tahun itu. Ini akan menjadi penerbangan lintas literal (tidak ada maksud kata-kata) yang tidak akan membuat pesawat ruang angkasa mendekati Bumi lebih dekat dari sekitar 2.000 mil (3.200 kilometer) dan dengan cepat berangkat selamanya. Hal ini akan memberi Europa Clipper energi yang cukup untuk akhirnya menentukan arah menuju Jupiter.
Ketika tiba di sistem Jovian pada tahun 2030, pengorbit akan menyalakan mesinnya untuk memperlambat pendekatannya ke raksasa gas tersebut dan bulan-bulan terkaitnya. NASA mengatakan proses ini akan memakan waktu sekitar enam jam. Saat mengerem, Europa Clipper akan melakukan penerbangan pertamanya ke bulan Jupiter. Ini bukan Europa, tapi bulan terbesar di tata surya: Ganymede.
Lintasan Ganymede dan beberapa bulan Jovian lainnya akan mengurangi orbit Europa Clipper dan menyelaraskannya dengan target utamanya, Europa. Pesawat luar angkasa ini akan terbang mengelilingi lautan es ini pada musim semi tahun 2031, dan kampanye sainsnya diluncurkan pada bulan Mei di tahun yang sama. Selama tiga tahun ke depan, pesawat ruang angkasa tersebut akan melakukan 49 kali terbang melintasi Europa menggunakan sembilan instrumen untuk mengumpulkan data tentang kondisi bulan es tersebut.
Pada titik ini, Anda mungkin bertanya-tanya: Ada beberapa bulan lautan es di tata surya, seperti bulan Saturnus, Enceladus, yang mungkin berisi bahan-bahan yang cocok untuk kehidupan, lalu mengapa NASA memilih Europa sebagai fokus perhatiannya?
Eropa punya banyak hal yang harus dilakukan
Berdasarkan apa yang kita ketahui tentang kondisi yang diperlukan untuk mendukung kehidupan di Bumi, Europa tampaknya memiliki elemen yang tepat untuk layak huni.
Pertama, fitur-fitur Europa sangat menunjukkan adanya lautan di bawah permukaan di bawah kerak es setebal 2 hingga 19 mil (3-30 km) di bulan Jupiter ini.
Lautan air cair ini diyakini sebagai lautan global dan kedalaman rata-ratanya diperkirakan mencapai 62 mil (100 km). Sebagai perbandingan, kedalaman rata-rata lautan di bumi adalah sekitar 2,5 mil (4 km). Dan bukan hanya kelimpahan air di Eropa yang menjadikannya target yang menjanjikan untuk studi kelayakhunian.
Kehidupan membutuhkan unsur kimia tertentu untuk membentuk “bahan penyusunnya”, termasuk karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, fosfor, dan belerang. Unsur-unsur ini bergabung membentuk apa yang disebut “molekul organik”, yang penting bagi kehidupan dan membentuk 98% materi hidup di Bumi. Para peneliti percaya bahwa unsur-unsur ini kemungkinan besar dimasukkan ke dalam Europa ketika bulan Jovian terbentuk.
Setelah kelahirannya, molekul organik tambahan diperkirakan telah dikirim ke Europa melalui asteroid dan komet yang bertabrakan dengan permukaannya, serupa dengan hipotesis para ilmuwan bahwa asteroid mengirimkan banyak bahan yang diperlukan untuk kehidupan ke Bumi.
Makhluk hidup juga membutuhkan makanan, sesederhana apa pun, dan Europa dapat menyediakannya melalui pelapukan batuan internal.
“Air melarutkan nutrisi yang dibutuhkan organisme untuk dimakan, mengangkut bahan kimia penting ke dalam sel hidup, mendukung metabolisme, dan memungkinkan sel-sel tersebut membuang limbah,” kata NASA di situs webnya. Situs web Eropa. “Para ilmuwan yakin bahwa terdapat dasar laut berbatu di dasar lautan Europa. Aktivitas hidrotermal dapat menyediakan nutrisi kimia yang dapat mendukung organisme.”
Dan masih ada lagi: Makhluk hidup juga membutuhkan energi. Hal ini disebabkan oleh pengaruh gravitasi Jupiter dan planet gas raksasa.
Dampak ini menghasilkan gaya pasang surut yang kuat yang menyebabkan bagian dalam batuan Europa “membungkuk”, melepaskan bahan kimia dan juga memanaskan lautannya. Energi tambahan disuplai dalam bentuk radiasi dari Jupiter, yang akan menjadi hukuman mati bagi kehidupan sederhana di permukaan Europa. Namun, di bawah kerak es pelindung bulan, radiasi yang tersaring sebenarnya bisa menjadi sumber bahan bakar bagi organisme penghuni laut.
Saat ini, Europa Clipper dijadwalkan berhenti beroperasi pada September 2034, kurang dari satu dekade setelah peluncurannya. Pesawat luar angkasa tersebut akan mengalami deorbit dan dikirim untuk menyelam ke permukaan Ganymede.
Pada saat itu, data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa selama satu dekade umurnya mungkin telah membawa umat manusia hampir menjawab pertanyaan apakah ada kehidupan di luar Bumi.
“Penyelenggara amatir. Penginjil bir Wannabe. Penggemar web umum. Ninja internet bersertifikat. Pembaca yang rajin.”
More Stories
Kecepatan keterikatan kuantum diukur untuk pertama kalinya
SpaceX telah meluncurkan 22 satelit internet Starlink dari Florida
‘Tikus Jedi’ ini memiliki trik tak terlihat yang dapat memindahkan materi dari jarak jauh: ScienceAlert