Old Walker Buehler membantu Dodgers memimpin 3-0 di Seri Dunia

NEW YORK — Walker Buehler menghabiskan sepanjang tahun bertanya-tanya apakah dia akan mendapatkan kembali identitasnya, ketika kecepatan bolanya sangat kuat dan kepercayaan dirinya tak tertandingi. Pada saat dia mengambil alih Game 3 Seri Dunia, dia telah berubah dari mencari menjadi menerima menjadi bertahan selama enam bulan terakhir. Jika dia ingin memberikan kesempatan kepada Los Angeles Dodgers-nya di pertandingan terbesar, Buehler berpikir dia harus mengubah dirinya setiap kali dia berlatih di bulan Oktober.

Dan kemudian, entah bagaimana, dalam pertandingan terakhirnya sebagai Dodger, Buehler yang lama muncul.

Di depan penonton yang bermusuhan di Yankee Stadium dan melawan barisan New York Yankees yang putus asa namun tangguh, Buehler melaju melalui lima babak tanpa gol, melakukan fastball yang tiba-tiba menjadi hidup dan mengatur nada dalam kemenangan telak 4-2 pada Senin malam. Dodgers kini unggul 3-0 di Seri Dunia ini, hanya satu kemenangan lagi dari gelar pertama mereka dalam empat tahun dan kejuaraan musim penuh pertama sejak 1988. Prestasi terbaik pribadi Buehler muncul pada waktu yang tepat untuk menempatkan mereka di puncak. .

“Ada banyak pertanyaan tentang dia,” kata pemain sayap kanan Dodgers, Mookie Betts. “Tetapi ketika lampunya menyala, itulah Walker Buehler yang sebenarnya.”

Freddie Freeman, tampak lebih sehat daripada yang dia alami sepanjang bulan, memberi Dodgers keunggulan dua putaran dengan homer pada inning pertama, yang ketiga dalam seri enam pukulan. Betts melanjutkan perjalanan sensasionalnya di bulan Oktober, saat ia melakukan pukulan sembilan lemparan untuk melaju di puncak kuarter ketiga dan melakukan pukulan telak di dasar kuarter keempat. Secara keseluruhan, Dodgers tetap kuat dalam bertahan dan pelit dalam menyerang.

Tapi Buehler-lah yang mengatur suasana, hanya mengizinkan empat pemukul – dua dengan memukul, dua dengan berjalan – dan memukul lima. Itu mengejutkan, tapi juga terasa familier. Buehler sebelumnya melakukan tujuh inning tanpa gol melawan Boston Red Sox di Game 3 Seri Dunia 2018 dan enam inning one-run ball melawan Tampa Bay Rays di Game 3 Seri Dunia 2020 tiga Seri Dunia pertama bagi seorang pelempar sejak perolehan angka menjadi statistik resmi pada tahun 1913. Itu mungkin bukan suatu kebetulan.

“Saya pikir, meskipun brutal, dibutuhkan adrenalin dan hal-hal lain untuk membuat saya terus maju secara mental,” kata Buehler. “Saya berharap saya merasa seperti itu sepanjang tahun. Saya dapat memberitahu Anda bahwa saya bersemangat untuk memainkan setiap pertandingan yang saya mainkan di luar sana, tetapi ada sesuatu yang berbeda tentang babak playoff.

“Setidaknya dalam jangka panjang bagi saya, melewati babak playoff seperti itu, itu benar-benar memberi semangat bagi saya pribadi karena saya tahu hal itu ada dan saya harus sedikit membukanya. Namun perasaan memiliki organisasi yang mengandalkan saya hari ini untuk memenangkan pertandingan playoff — Saya pikir itulah beban yang saya suka. Merasakannya dan menempatkan saya pada posisi tertentu secara mental sulit untuk ditiru.”

Buehler, yang berstatus bebas di akhir musim, melakukan enam ayunan dan gagal melakukan fastball, yang terbanyak sejak 2021. Tahun itu, Buehler menempati posisi keempat dalam pemungutan suara National League Cy Young Award, unggul 16-4 dengan era 2,47. Dia berusia 27 tahun dan tampak seperti salah satu pelempar terbaik dalam permainan. Dia kemudian berjuang melalui dua setengah bulan pertama tahun 2022 dan menjalani operasi Tommy John kedua yang tidak mengembalikannya ke puncak liga utama hingga Mei musim ini.

Buehler membukukan ERA 5,84 selama delapan permulaan musim reguler pertamanya dan ERA 4,93 selama delapan permulaan musim reguler terakhirnya. Di sela-sela itu, dia masuk dalam daftar cedera karena cedera pinggul dan berhenti bekerja di fasilitas pertunjukan swasta di Palm Beach Gardens, Florida, berharap untuk menemukan kembali dirinya.

Dimasukkannya Buehler dalam rotasi pascamusim Dodgers adalah akibat dari cedera yang menghalangi pemain seperti Tyler Glasnow, Clayton Kershaw, dan Gavin Stone untuk berkontribusi. Namun bulan Oktober menunjukkan sesuatu yang berbeda. Ini dimulai di Game 3 Seri Divisi NL, ketika Buehler menyerah enam kali pada inning kedua yang membuat pertahanan Dodgers melakukan banyak kesalahan tetapi menindaklanjutinya dengan tiga inning tanpa gol untuk menyelamatkan bullpen. Dalam Game 3 Seri Kejuaraan NL, dia melakukan pukulan curveball yang sangat efektif untuk secara konsisten keluar dari kemacetan dan menahan New York Mets tanpa gol melalui empat babak. Di Game 3 Seri Dunia, fastball itu kembali. Begitu pula yang lainnya.

“Saya pikir barang-barangnya bagus sepanjang tahun,” kata manajer Dodgers Dave Roberts. “Saya pikir fastball-nya punya kehidupan. Strikeout-nya bagus. Curveball-nya bagus. Dia memukul semua kuarter dan menjaga orang-orang itu tetap jujur, menahan mereka. Tidak ada tekanan.”

Buehler menemukan kenyamanan saat melakukan peregangan selama start terakhirnya dari Citi Field. Buehler menjelaskan bahwa ini jauh lebih melelahkan daripada melempar dari perahu karena ia harus mengerahkan tenaga lebih untuk melempar dengan kecepatan normalnya, namun ia tetap menjaga mekaniknya tetap ketat. Ini juga bisa menjadi alat untuk mengacaukan waktu pemukul lawan.

Buehler memulai Game 3 dengan leadoff walk tetapi diikuti oleh pengunduran diri Juan Soto, Aaron Judge dan Giancarlo Stanton secara berurutan. Tak lama kemudian, dia memukul empat pemukul berturut-turut di empat lemparan berbeda – fastball, curveball, sweeper, dan sinker. The Yankees mengancam dengan double Stanton dan single Anthony Volpe di inning keempat, tetapi Teoscar Hernandez melakukan home run dari Stanton untuk mengakhiri inning. Buehler kemudian melaju melewati urutan terbawah pada inning kelima, menyerahkan permainan tersebut kepada pereda Dodgers dengan leverage tinggi.

Memulai pitching telah menjadi perhatian terbesar Dodgers, baik di Seri ini maupun sepanjang babak playoff. Namun, Jack Flaherty, Yoshinobu Yamamoto dan Buehler digabungkan untuk mencatat ERA 1,62, menghambat keunggulan terbesar Yankees dan menempatkan tim satu kemenangan lagi dari gelar pertamanya sejak musim 2020 yang dipersingkat karena virus corona. Buehler memenangkan dua pertandingan terakhirnya di babak playoff tersebut, mengalahkan Atlanta Braves dengan musim Dodgers dipertaruhkan di Game 6 NLCS dan kembali melakukan enam inning one-run ball melawan Rays di babak berikutnya.

Empat tahun kemudian – setelah sekian lama ia berubah dari dominan menjadi buruk, terluka, pulih, tidak efektif dan, akhirnya, tidak pasti – pria itu muncul kembali pada saat yang paling penting.

“Itu membuat musim reguler berharga bagi saya,” kata Buehler.