Cedera Kawhi Leonard: Kemana perginya Clippers setelah berita buruk baru-baru ini bagi bintang tua itu

Sulit untuk mendefinisikan dosa asal di sini. Setiap gerakan yang membawa Clippers ke titik ini setidaknya dapat dipertahankan pada saat itu. Memperdagangkan Shai Gilgeous-Alexander dan segunung draft pick untuk Paul George tampak buruk saat ini. Itu juga menciptakan favorit turnamen. Menggandakan James Harden akan lebih berisiko, tapi mereka sudah memiliki dua bintang tua. Jika ada waktu untuk menginvestasikan aset sekarang, bukan? Kawhi Leonard bermain dalam 32 dari kemungkinan 36 pertandingan untuk Clippers pada hari mereka menandatangani perpanjangan tiga tahun musim lalu. Dia rata-rata mencetak hampir 24 poin pada tembakan hampir 50-40-90 untuk tim 23-13. Mengizinkan Paul George meninggalkan tim yang sama selama musim panas masuk akal mengingat bagaimana musim berakhir. Clippers di bulan Januari jauh lebih menjanjikan dibandingkan rekan-rekan mereka di bulan April. Beban penuh dari CBA baru mulai membebani seluruh liga.

Keputusan yang diambil tidaklah mudah, namun prosesnya sangat masuk akal. Clippers melakukan upaya agresif selama lima tahun untuk meraih kejuaraan yang sering kali mencakup, meskipun untuk periode yang lebih singkat, penampilan tingkat kejuaraan. Mereka sebagian besar telah mengalokasikan sumber daya dengan cara yang bertanggung jawab dan menargetkan tipe pemain yang tepat. Mereka tidak pernah keluar sebagai tim tanpa rencana. Rencana mereka tidak berhasil. Salah satu dari tiga bintang yang seharusnya membawa mereka juara saat ini adalah anggota Philadelphia 76ers. Pemain yang mereka impor dari 76ers tidak bisa menembak 39% setelah jeda All-Star. Leonard, yang terbaik dari ketiganya, tampaknya cederanya tidak dapat diperbaiki lagi.

Tidak peduli apa yang membawa Clippers ke sini, hasilnya tetap sama. Era bola basket Clippers telah berakhir. Mari kita perjelas hal itu sejak awal. Tidak ada hub pintar. Tidak ada dunia di mana kru pemain baru yang pesimistis berkumpul, Leonard kembali sehat dalam beberapa minggu, dan Clippers mengumpulkan sedikit aset yang tersisa untuk ditukar dengan All-Star yang kurang dihargai dengan orang lain seperti Zach LaVine atau Brandon Ingram. Iterasi Clippers ini telah berakhir. Mereka akan tampil buruk musim ini. Mungkin “mengirim Cooper Flagg ke Oklahoma City” tidaklah buruk, tetapi “mengirimkan slot draft satu digit lebih tinggi ke Oklahoma City” hampir pasti buruk. Ini akan terjadi. Ini akan memalukan. Dan tidak banyak yang bisa dilakukan Clippers mengenai hal itu.

Namun Clippers, secara umum, adalah tim yang cenderung memiliki rencana, dan bahkan jika tidak ada rencana yang dapat menyelamatkan masa kini dari transplantasi kaki ajaib untuk Leonard, ini bukanlah sebuah front office yang akan memakan waktu setengah tahun. kontrak di tempat sampah yang tergeletak di sekitar. Meskipun undang-undang tersebut membutuhkan waktu beberapa tahun untuk disahkan, Clippers jelas berupaya untuk mewujudkannya Sesuatu. Mereka tidak akan membiarkan George berjalan secara gratis tanpa mengetahui bagaimana uang itu akan dibelanjakan dalam jangka panjang. Jadi pertanyaan yang kita hadapi sekarang adalah bagaimana Clippers akan keluar dari lubang ini?

Ini akan menjadi tugas yang sulit. Sebagian besar aset yang rata-rata digunakan tim untuk membangun kembali saat ini adalah milik Oklahoma City dan Philadelphia. Clippers tidak bisa keluar dari ini. Tidak ada pemain dengan nama besar dalam daftar tersebut dan pilihan putaran pertama mereka akan tetap digadaikan hingga tahun 2030. Jangan berharap mereka membalikkan Leonard untuk mendapatkan sebagian dari aset tersebut juga. Seseorang mungkin telah mengambil risiko pada superstar yang rawan cedera di bawah CBA 2017. Di dunia di mana Ingram yang lebih muda dan lebih sehat hampir tidak memberikan pengaruh di pasar perdagangan karena proyeksi tuntutan kontraknya, tidak ada yang mau menerima kontrak tiga tahun Leonard. . Siapa yang mampu membayar $50 juta untuk pemain yang mungkin tidak mampu tampil lebih dari sekali seminggu?

Ini bukan perpisahan tradisional. Hal ini serupa dengan proses pembangunan kembali yang dimulai Nets pada akhir tahun 2010, sebelum mereka merekrut Kevin Durant dan Kyrie Irving. Mereka harus menang dalam margin sambil menyiapkan jalur yang lebih murah untuk mendapatkan bintang dalam jangka waktu yang wajar. Mereka mungkin tidak akan dapat menyusun bintang paling cepat pada tahun 2030. Ada cara agar mereka bisa menjadi lebih tua sebelum itu.

Pax mungkin bisa menjadi contoh yang berguna dalam hal ini. Milwaukee menguangkan draft chip pada tahun 2020 dengan menukar Jrue Holiday. Mereka dianggap miskin aset setelah itu, namun masih bisa menukar Damian Lillard tiga tahun kemudian sebagian besar karena penambahan modal secara alami yang terjadi seiring berjalannya waktu. Tim baru dapat mengambil opsi setelah tujuh tahun. Pilihan Milwaukee tahun 2028, 2029 dan 2030 tersedia untuk ditukar dengan Lillard secara khusus karena tidak tersedia untuk ditukar dengan Holiday. Anda dapat terus melakukan perdagangan YOLO jika Anda menunggu beberapa tahun di antaranya.

Saat ini, Clippers memiliki pilihan yang tersedia pada tahun 2030 dan 2031. Mereka mungkin tidak mendapatkannya di pasar komersial. Katakanlah Clippers mengalami dua tahun buruk lagi sebelum membalik halaman. Tiba-tiba, pilihan Clippers pada tahun 2030 dan 2032, serta perdagangan pada tahun 2031 dan 2033, tersedia. Itu adalah paket yang lebih besar, dan dengan kontrak Leonard yang akan berakhir pada musim panas 2027, tahun terakhir kontraknya dapat digunakan dengan nyaman untuk menyamakan uang untuk sesuatu yang lebih besar.

Leonard memiliki satu-satunya kesepakatan untuk musim 2026-27. Itu dia, Ivica Zubac, Derrick Jones Jr. dan Kobe Brown. Dan dengan batasan yang diperkirakan akan naik 10% setiap tahunnya, Clippers akan dapat dengan nyaman mengosongkan ruang batasan mereka jika mereka tidak menambahkan uang jangka panjang antara sekarang dan nanti. Pertanyaannya adalah siapa yang mungkin bisa menggunakannya.

Agensi bebas tidak lagi disukai sebagai cara untuk memindahkan bintang baru-baru ini. The Stars sudah bisa menikmati kue mereka dan memakannya juga – era serba guna telah memperkuat gagasan bahwa Anda dapat menandatangani kembali kontrak dengan tim asli Anda untuk menjamin masa depan keuangan Anda dan kemudian memaksakan perdagangan di mana pun Anda inginkan dan itu tim akan melakukannya. Kumpulkan saja sejumlah draft pick yang diperlukan untuk sampai ke tangan Anda. Celemek merupakan salah satu bentuk perlawanan terhadap proses berpikir tersebut. Apron kedua, khususnya, sangat ketat sehingga pertukaran bintang hampir tidak mungkin dilakukan oleh tim tertentu. Seringkali, tim yang ingin dituju oleh seorang bintang adalah tim yang terlalu mahal untuk diperoleh saat ini.

Bintang yang hilang dari Clippers bisa menjadi contoh yang mendefinisikan skema baru mereka di sini. Clippers mengontrak George di puncak hak pilihan bebas NBA — 2019, sebuah offseason di mana empat pemain NBA menandatangani kontrak langsung dengan tim baru. Agensi bebas terhenti dari sana, tetapi ketika George mencoba pindah ke Golden State sebelum agen bebas dimulai pada tahun 2024, Clippers dan Warriors tidak dapat menyetujui kesepakatan tersebut sebagian karena semua bagian yang bergerak secara finansial. Tidak ada komplikasi seperti itu dengan 76ers. Dia bisa saja menandatangani kontrak dengan mereka secara langsung, dan itulah yang dia lakukan. Ini mungkin model baru pergerakan bintang. Bertukar dengan pesaing saat ini mungkin tidak layak secara finansial, sehingga para Bintang harus membangun pemenang mereka sendiri dalam tim yang lebih tangguh.

Hal ini tampaknya sangat penting mengingat kelas agen gratis 2026 yang berpotensi dimuat. Luka Doncic, Trae Young, Deron Fox dan Kristaps Porzingis menjadi headline grup agen bebas tak terbatas terbaik selama bertahun-tahun. Banyak dari pemain ini akan melakukan perpanjangan lebih awal. Pastinya, satu atau dua akan tersedia. Secara historis, Los Angeles cenderung sangat menarik bagi agen bebas. Memiliki draf pilihan ini dan kesepakatan Leonard yang akan berakhir dapat membantu dalam hal ini. Jika ada pemain yang ingin dikaitkan dengan salah satu pemain bebas agen tahun 2026 ini di pasar premium, Clippers kemungkinan memiliki alat untuk menyerapnya seperti yang mereka lakukan dengan George dan Leonard pada tahun 2019.

Nama-nama spesifik yang terlibat di sini tidak diketahui dalam jangka waktu dua tahun, tetapi mungkin beberapa versi dari pendekatan ini adalah jalan tercepat untuk kembali ke kesesuaian yang tersedia untuk Clippers. 76ers baru saja menunjukkan kepada kita bahwa agen bebas dapat kembali, dan Bucks menunjukkan kepada kita seberapa cepat sebuah tim dapat kembali ke pasar perdagangan bintang. Jika Clippers merasa nyaman untuk tidak beristirahat selama beberapa tahun lagi, ada jalan untuk kembali ke babak playoff yang tersedia bagi mereka sebelum akhir dekade ini. Mengingat betapa suramnya semua pilihan yang ada saat ini, ini adalah satu-satunya rencana yang layak untuk dilakukan.