Panduan yang Salah Secara Politik untuk Menyelamatkan Program Artemis NASA yang Goyah

Terlepas dari hasil pemilu tahun ini, Amerika Serikat akan mempunyai presiden baru dalam beberapa bulan. Meskipun ada banyak permasalahan yang lebih penting daripada penerbangan luar angkasa bagi kebanyakan orang Amerika, pemimpin baru negara ini pasti akan mengambil pandangan baru terhadap kebijakan luar angkasa negaranya.

Mendukung rencana Artemis NASA untuk mengembalikan manusia ke Bulan harus menjadi salah satu prioritas utama pemerintahan berikutnya. Program ambisius dan penting ini kini telah berusia setengah dekade, dan meskipun tujuan keseluruhannya masih didukung dengan baik oleh Kongres dan komunitas antariksa, terdapat beberapa kelemahan yang meresahkan pada fondasinya.

Masalah-masalah ini meliputi:

• Penerbangan berawak pertama dengan pesawat ruang angkasa Orion, sebuah kendaraan yang telah dikembangkan selama dua dekade, masih diragukan karena kekhawatiran tentang pelindung panas.
• Tidak ada tanggal pasti untuk misi pendaratan pertama di bulan. Secara resmi, NASA berencana mengirimkan misi Artemis III ke bulan pada September 2026. Tidak resmi? Jadilah nyata. Tidak hanya masalah pelindung panas Orion yang harus diselesaikan, tetapi baik pendarat bulan (Starship SpaceX) dan pakaian antariksa (dibuat oleh Axiom Space) kemungkinan besar belum siap pada saat itu. Tahun 2028 kemungkinan merupakan tanggal yang realistis dan tidak terjadi lebih awal.
• Rencana badan antariksa setelah Artemis III menjadi lebih kompleks. Misi Artemis IV secara nominal akan mencakup debut roket Sistem Peluncuran Luar Angkasa (SLS) NASA versi yang lebih besar, menara peluncuran baru, dan pemberhentian di stasiun luar angkasa baru di dekat bulan, Lunar Gateway.
• Ada semakin banyak bukti bahwa Tiongkok mengerahkan sumber dayanya ke dalam program bulan yang kredibel untuk mengirim dua astronot ke Bulan pada tahun 2030, mencari “kemenangan” geopolitik dengan mengalahkan Amerika saat kembali ke Bulan.

Anggaran NASA yang tetap atau bahkan berkurang memperburuk semua masalah ini, dan badan antariksa tersebut kemungkinan tidak akan mendapatkan kenaikan gaji yang signifikan dalam waktu dekat. Oleh karena itu, masalah mendasar dari program Artemis adalah bahwa NASA mencoba melakukan terlalu banyak hal dengan program luar angkasanya dengan sumber daya yang terlalu sedikit. Kita telah melihat bukti bahwa NASA membatalkan program sainsnya – termasuk pemotongan besar-besaran pada teleskop luar angkasa Chandra dan pembatalan misi VIPER – untuk mendukung kenaikan biaya Artemis.

Jika lembaga ini terus melakukan hal ini, seperti katak dalam air mendidih, program Artemis kemungkinan besar akan berakhir dengan kegagalan.

Rencana sederhana

Untungnya, saya punya solusinya. Hal ini mungkin tidak populer secara politik, dan ada pihak yang dirugikan. Di antara yang terbesar adalah Boeing, SpaceX, dan dua pusat lapangan NASA, Marshall Space Flight Center dan Johnson Space Center. Namun, jika Artemis ingin sukses, pilihan sulit harus diambil.

Bagi para pembuat kebijakan, ada dua tujuan strategis yang dipertaruhkan dalam hal ini. Yang pertama adalah kalah dalam perlombaan yang penting secara geopolitik melawan Tiongkok, Rusia dan mitra-mitra mereka dan kembali ke bulan pada abad ke-21. Yang kedua adalah mengorbankan program bulan yang berkelanjutan demi program yang tidak berkelanjutan dalam jangka panjang.

Dalam konteks ini, berikut adalah pilihan kebijakan utama yang menurut saya harus diambil untuk mendukung program Artemis dalam jangka pendek dan jangka panjang:

• Pembatalan Gerbang Bulan
• Batalkan peningkatan Blok 1B untuk rudal SLS
• Ditunjuk Centaur V sebagai tahap atas baru untuk roket SLS.

Itu saja secara singkat. Baca terus untuk mengetahui detailnya.