SpaceX meluncurkan misi untuk mengembalikan astronot Starliner ke Bumi

Astronot NASA Nick Hague dan kosmonot Rusia Alexander Gorbunov lepas landas pada hari Sabtu dari Space Coast Florida dengan menggunakan pesawat ruang angkasa SpaceX Dragon, menuju ekspedisi lima bulan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Dua orang awak lepas landas dengan roket Falcon 9 SpaceX pada pukul 13:17 EDT (17:17 UTC), memanfaatkan jeda cuaca badai untuk memulai ekspedisi lima bulan ke luar angkasa. Sembilan mesin Merlin bertenaga minyak tanah menggerakkan tahap pertama penerbangan di lintasan timur laut dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral, kemudian boosternya dipisahkan dan kembali mendarat di Cape Canaveral sementara tahap atas Falcon 9 mempercepat Crew Dragon SpaceX. kebebasan Pesawat ruang angkasa ke orbit.

“Itu adalah perjalanan yang menyenangkan,” kata Hague setelah tiba di luar angkasa. Dengan peluncuran yang tampaknya tanpa cela, Hague dan Gorbunov berada di jalur yang tepat untuk tiba di stasiun luar angkasa sekitar pukul 17.30 EDT (21.30 UTC) pada hari Minggu.

Kursi kosong

Ini adalah misi awak SpaceX yang ke-15 sejak tahun 2020, dan peluncuran astronot SpaceX yang kesepuluh untuk NASA, tetapi peluncuran hari Sabtu ini tidak biasa dalam beberapa hal.

“Semua misi kami memiliki tantangan yang unik, dan saya pikir misi ini tidak akan terlupakan bagi banyak dari kita,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi NASA untuk operasi luar angkasa.

Pertama, hanya dua orang yang naik ke orbit dengan pesawat ruang angkasa Crew Dragon SpaceX, bukan kelompok biasanya yang terdiri dari empat astronot. Misi ini, yang dikenal sebagai Crew-9, awalnya melibatkan Den Haag, Gorbunov, Komandan Zina Cardman, dan astronot NASA Stephanie Wilson.

Namun uji terbang pesawat luar angkasa Boeing Starliner yang bermasalah telah mengacaukan rencana NASA. Misi Starliner diluncurkan pada bulan Juni dengan astronot NASA Butch Wilmore dan Sonny Williams. Pesawat ruang angkasa Boeing telah tiba di stasiun luar angkasa, tetapi kegagalan fungsi propulsi dan kebocoran helium telah mengganggu misi tersebut, dan pejabat NASA bulan lalu memutuskan bahwa mengembalikan kru ke Bumi dengan menggunakan Starliner terlalu berbahaya.

NASA memilih SpaceX dan Boeing untuk kontrak kru komersial bernilai miliaran dolar pada tahun 2014, dengan masing-masing perusahaan bertanggung jawab untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa yang dapat menampung manusia untuk mengangkut astronot ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. SpaceX menerbangkan astronot untuk pertama kalinya pada tahun 2020, dan Boeing mencapai tonggak sejarah yang sama dengan uji terbang pada bulan Juni.

Akhirnya, pesawat luar angkasa Starliner kembali dengan selamat ke Bumi pada 6 September dengan pendaratan yang sukses di New Mexico. Namun hal itu meninggalkan Willmore dan Williams di stasiun luar angkasa dengan awak laboratorium jangka panjang yang terdiri dari tujuh astronot dan astronot. Awak stasiun luar angkasa telah memasang dua kursi busa sementara di dalam pesawat ruang angkasa SpaceX Dragon yang saat ini berlabuh di stasiun luar angkasa, tempat astronot Starliner akan kembali ke rumah jika mereka perlu mengevakuasi kompleks dalam keadaan darurat.

Ini adalah tindakan sementara untuk memungkinkan pesawat ruang angkasa Dragon kembali ke Bumi dengan enam orang, bukan empat orang seperti biasanya. Pejabat NASA memutuskan untuk mengeluarkan dua astronot dari misi kru SpaceX berikutnya untuk memberi ruang bagi Willmore dan Williams untuk kembali ke rumah pada bulan Februari, ketika Crew-9 sudah dijadwalkan untuk menyelesaikan misinya.

Keputusan untuk mengembalikan pesawat luar angkasa Starliner ke Bumi tanpa awaknya memiliki dampak besar pada pengoperasian stasiun luar angkasa. Manajer di Johnson Space Center NASA di Houston harus memutuskan siapa yang akan tersingkir dari misi Crew-9 dan siapa yang akan tetap menjadi kru.

Nick Hague dan Alexander Gorbunov akhirnya tetap duduk di kursi mereka pada penerbangan Crew-9. Hague awalnya dilatih sebagai pilot di Crew 9, dan NASA memutuskan bahwa dia akan menggantikan Zina Cardman sebagai komandan. Hague, seorang kolonel Angkatan Luar Angkasa berusia 49 tahun, adalah seorang veteran misi jangka panjang di Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan juga menyaksikan pembatalan yang jarang terjadi saat peluncuran pesawat pada tahun 2018 karena kegagalan roket Soyuz Rusia. .

NASA mengumumkan misi astronot asli untuk misi Crew-9 pada bulan Januari. Cardman, ahli geobiologi berusia 36 tahun, adalah astronot pemula pertama yang tidak memiliki pengalaman pilot yang memimpin penerbangan luar angkasa NASA. Stephanie Wilson, 58, seorang penerbang pesawat ulang-alik tiga kali, adalah astronot lain yang dikeluarkan dari misi Crew-9.

Keputusan tentang siapa yang akan menerbangkan Crew-9 adalah keputusan yang sangat dekat, kata Bowersox, yang mengawasi Direktorat Operasi Penerbangan Luar Angkasa NASA. “Mereka berpikir dua kali untuk menerbangkan Zena, tetapi dalam kasus ini, masuk akal jika seseorang memiliki setidaknya satu penerbangan.”

Gorbunov, seorang insinyur penerbangan Rusia berusia 34 tahun yang melakukan penerbangan pertamanya ke luar angkasa, telah pindah untuk mengambil kursi pilot pesawat ruang angkasa Crew Dragon, meskipun ia masih secara resmi ditunjuk sebagai spesialis misi. Kehadiran awaknya yang tersisa telah ditentukan sebelumnya karena perjanjian internasional antara NASA dan Badan Antariksa Rusia yang menyediakan kursi bagi astronot Rusia dalam misi kru Amerika dan astronot Amerika dalam penerbangan Soyuz Rusia ke stasiun luar angkasa.

NASA akan menugaskan kembali Cardman dan Wilson untuk penerbangan masa depan, kata Bowersox.

Fleksibilitas operasional

Ini juga merupakan peluncuran astronot pertama dari Space Launch Complex-40 (SLC-40) di Cape Canaveral, landasan peluncuran tersibuk SpaceX. SpaceX telah melengkapi landasan peluncuran dengan peralatan yang diperlukan untuk mendukung peluncuran penerbangan luar angkasa manusia di atas pesawat ruang angkasa Crew Dragon, termasuk menara setinggi lebih dari 200 kaki dan lengan akses kru yang memungkinkan astronot menaiki pesawat ruang angkasa di atas roket Falcon 9.

SLC-40 sebelumnya didasarkan pada arsitektur “platform bersih”, tanpa struktur apa pun untuk melayani atau mengakses roket Falcon 9 saat ditempatkan secara vertikal di platform. SpaceX juga memasang peluncuran geser untuk memberikan astronot dan awak darat jalan keluar darurat dari landasan peluncuran dalam keadaan darurat.

SpaceX membangun menara kru tahun lalu dan siap meluncurkan misi Dragon untuk dikirim ke stasiun luar angkasa pada bulan Maret. Peluncuran hari Sabtu menunjukkan kemampuan platform tersebut untuk mendukung misi astronot SpaceX, yang semuanya sebelumnya diluncurkan dari Launch Complex-39A (LC-39A) di Kennedy Space Center NASA, beberapa mil di utara SLC-40.

Menghadirkan kemampuan penerbangan luar angkasa manusia secara online ke SLC-40 memberi SpaceX dan NASA fleksibilitas tambahan dalam penjadwalan mereka. Misalnya, LC-39A tetap menjadi satu-satunya landasan peluncuran yang dikonfigurasi untuk mendukung penerbangan roket Falcon Heavy SpaceX. SpaceX sekarang sedang mempersiapkan LC-39A untuk peluncuran Falcon Heavy pada 10 Oktober dengan misi Europe Clipper NASA, yang memiliki waktu hanya beberapa minggu untuk meninggalkan Bumi tahun ini dan mencapai tujuannya di Jupiter pada tahun 2030.

Dengan SLC-40 yang kini tersertifikasi untuk peluncuran astronot, tim SpaceX dan NASA dapat mendukung misi Crew-9 dan Europa Clipper tanpa khawatir akan konflik penjadwalan. Pelabuhan Antariksa Florida sekarang memiliki tiga landasan peluncuran tersertifikasi untuk penerbangan awak – dua untuk pesawat ruang angkasa Dragon SpaceX dan satu untuk pesawat ruang angkasa Boeing Starliner – dan NASA akan menambahkan landasan peluncuran khusus manusia keempat dengan misi Artemis II ke bulan akhir tahun depan.

Saya pikir ini mencerminkan posisi kami dalam program luar angkasa NASA, dan juga kemampuan yang telah dikembangkan Amerika Serikat,” kata Pam Milroy, wakil administrator NASA.

Awal pekan ini, Hague dan Gorbunov berpartisipasi dalam latihan hari peluncuran, ketika mereka berkesempatan mengenal SLC-40. Peluncurnya memiliki kemampuan yang sama dengan LC-39A, namun dengan desain yang sedikit berbeda. SpaceX juga meluncurkan roket Falcon 9 pada Selasa malam, sebelum menurunkan roket secara horizontal dan memindahkannya kembali ke hanggar untuk diamankan saat jalur luar Badai Helen bergerak melintasi Florida tengah.

Di dalam hanggar, teknisi SpaceX menemukan knalpot jelaga dari mesin Falcon 9 yang terkumpul di bagian luar pesawat ruang angkasa Dragon selama pengujian peluncuran. Tim darat menyeka jelaga dari panel surya dan pelindung panas penjelajah, kemudian mengecat ulang bagian radiator kapsul di sekitar tepi bagian bagasi Dragon sebelum mengembalikan penjelajah ke landasan peluncuran pada hari Jumat.

“Sangat penting bahwa radiator memancarkan panas dengan benar ke dalam ruangan, jadi kami harus menambahkan cat baru agar emisivitasnya kembali dan reflektivitasnya tepat serta menyerap radiasi matahari yang menerpa panel-panel tersebut sehingga akan ditolak. panasnya,” kata Bill Gerstenmaier, wakil presiden SpaceX untuk konstruksi dan keandalan penerbangan dengan benar”.

Gerstenmaier juga mendemonstrasikan kemampuan cadangan baru agar pesawat ruang angkasa Crew Dragon dapat turun dengan aman meskipun semua parasutnya gagal digunakan saat turun terakhir ke Bumi. Ini melibatkan penggunaan delapan pendorong SuperDraco yang kuat dalam kapsul, biasanya hanya digunakan jika peluncuran tidak terduga dibatalkan, untuk menembak selama beberapa detik dan memperlambat Naga agar mendarat dengan aman.

“Cara kerjanya adalah jika semua parasut gagal sepenuhnya, pada akhirnya akan melepaskan pendorongnya,” kata Gerstenmaier. “Ini memberi kru kesempatan untuk mendarat dengan selamat, pada dasarnya melarikan diri dari kendaraan. Jadi tidak digunakan dalam kondisi parsial apa pun .” “Kita bisa mendarat dengan satu parasut. Kita bisa mendarat dengan kegagalan sistem parasut lainnya tetapi hanya jika keempat parasut tidak beroperasi.”

Ketika SpaceX pertama kali merancang pesawat ruang angkasa Crew Dragon lebih dari satu dekade lalu, perusahaan tersebut ingin menggunakan pendorong SuperDraco agar kapsul tersebut dapat melakukan pendaratan propulsif seperti helikopter. Akhirnya, SpaceX dan NASA sepakat untuk beralih ke sistem pendaratan yang lebih tradisional dengan bantuan parasut.

SuperDracos tetap berada di pesawat ruang angkasa Crew Dragon untuk mendorong kapsul menjauh dari roket Falcon 9 selama kegagalan peluncuran yang membawa bencana. Delapan mesin berkekuatan tinggi membakar bahan bakar hidrazin dan nitrogen tetroksida, yang terbakar jika bersentuhan satu sama lain.

Opsi cadangan telah diaktifkan untuk beberapa misi komersial sebelumnya untuk Crew Dragon, tetapi tidak untuk penerbangan NASA, menurut Gerstenmaier. Dia menambahkan bahwa kemampuan ini “memberikan pendaratan yang dapat diterima oleh kru.” “Jadi ini adalah keadaan darurat yang sangat dalam. Saya pikir filosofi kami adalah daripada memiliki sistem yang tidak Anda gunakan, meskipun tidak sepenuhnya tersertifikasi, sistem ini memberi kru kesempatan untuk melarikan diri dari situasi yang sangat buruk.”

Kemampuan pendaratan darurat akan diaktifkan untuk kembalinya misi Crew-8, yang telah berada di stasiun luar angkasa sejak Maret, kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA. Dengan kedatangan Hague dan Gorbunov dengan Crew-9 – dan misi Willmore dan Williams diperpanjang – misi Crew-8 dijadwalkan untuk meninggalkan stasiun luar angkasa dan mendarat pada awal Oktober.

Cerita ini telah diperbarui setelah konfirmasi keberhasilan peluncuran.