Makhluk yang menjadi fosil mungkin bisa menjelaskan gambar membingungkan di dinding batu

Di tebing batu pasir di Afrika Selatan, serangkaian lukisan menceritakan tentang pertempuran dramatis. Tombak beterbangan saat prajurit yang membawa perisai menyerang. Hewan-hewan, termasuk trenggiling dan puluhan antelop, tersebar di sekitar medan perang.

Seni cadas dramatis yang dikenal dengan nama Lukisan Ular Bertanduk ini diperkirakan berusia lebih dari 200 tahun. Selain satwa liar yang terkenal di kawasan ini, di kawasan ini juga terdapat makhluk Cioacea bertubuh kadal memanjang dan berwajah gading seperti kuda laut. Kulitnya ditutupi bintik-bintik. Binatang aneh ini tidak seperti apa pun yang ditemukan di Afrika Selatan pada beberapa abad terakhir. Apa itu?

Sebuah makalah penelitian diterbitkan Rabu di jurnal PLOS SATU Binatang mitos ini konon terinspirasi oleh fosil hewan lokal yang sudah lama punah. Penulis studi tersebut berpendapat bahwa penduduk asli Afrika Selatan yang melukis ular bertanduk, San, mengembangkan pengetahuan paleontologis di wilayah mereka sebelum pendekatan Barat kontemporer dalam mempelajari makhluk yang menghilang jutaan tahun lalu.

Julien Benoit, penulis studi dan ahli paleontologi di Universitas Witwatersrand di Johannesburg, menemukan deskripsi seni cadas ular bertanduk di map tahun 1930Ilustrasi buku tentang makhluk bertaring itu membuatnya penasaran. “Saya langsung mengira ini mungkin dinosaurus dicynodont,” kata Dr. Benoit.

Dicynodont adalah nenek moyang mamalia yang berukuran besar dan mirip reptil. Herbivora besar ini memiliki paruh seperti kura-kura dan sepasang taring. Mereka termasuk di antara sedikit kelompok yang selamat dari kepunahan massal Permian sekitar 250 juta tahun yang lalu dan mencapai zaman Tersier, tempat mereka hidup berdampingan dengan dinosaurus purba. Namun mereka punah 200 juta tahun lalu, jauh sebelum manusia purba, apalagi suku San, bisa menarik mereka.

Untuk lebih memahami asal muasal ular bertanduk, Dr. Benoit mulai meneliti dinding batu asli tempat lukisan itu dilukis di wilayah pegunungan di Afrika Selatan tengah.

Daerah ini merupakan bagian dari Cekungan Karoo, perluasan geologi yang mencatat sebagian besar sejarah bumi. Lapisan berusia 260 juta tahun ini dipenuhi dengan fosil yang berasal dari zaman Permian.

Setelah lukisan ular bertanduk ditemukan, Dr. Benoit menghabiskan satu hari mengamati area yang berdekatan dengan seni cadas dan menemukan beberapa fragmen fosil yang patut diperhatikan. Tampaknya menemukan spesimen dicynodont di kawasan tersebut tidaklah sulit. Fosil hewan yang lebih lengkap juga pernah ditemukan di masa lalu, termasuk tengkorak dan kaki mumi yang ditutupi kulit berkutil.

Menurut Dr. Benoit, banyaknya sisa-sisa dicynodont di kawasan tersebut memungkinkan hewan yang sudah lama punah ini menjadi inspirasi penggambaran makhluk San dalam lukisan Ular Bertanduk. Selain gadingnya yang khas, punggung makhluk itu melengkung membentuk huruf U, mengingatkan pada “pose kematian” yang banyak ditemukan pada fosil kerangka di daerah tersebut. Kulit berbintik makhluk itu mungkin juga merujuk pada kulit zigzag yang terawetkan dalam beberapa fosil.

Hal ini akan menjadikan lukisan makhluk di ular bertanduk itu sebagai gambaran dicynodont tertua yang diketahui. Seni cadas ini dilukis sekitar sebelum tahun 1835, membuatnya setidaknya sepuluh tahun lebih tua dari deskripsi pertama dicynodont oleh para ilmuwan Barat.

Menurut Adrienne Mayor, sejarawan sains di Universitas Stanford yang mempelajari interpretasi tradisional terhadap fosil, masyarakat San dikenal karena pengetahuan mereka tentang hewan hidup dan punah.

“Mereka dikenal memiliki rasa ingin tahu yang kuat terhadap lingkungan dan memasukkan fosil dan hewan punah ke dalam seni cadas mereka,” kata Dr. Mayor, yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini.

Contoh penting adalah Gua Mokhale di Lesotho, tempat para seniman San menggambarkan jejak kaki berjari tiga dan makhluk mirip burung, kemungkinan besar terinspirasi oleh fosil dinosaurus di dekatnya. Dr. Benoit mengatakan bahwa lukisan-lukisan ini “jauh lebih maju dari masanya dalam hal keakuratan ilmiah dibandingkan dengan rekonstruksi dinosaurus yang berat dan lambat yang dilakukan oleh ilmuwan Barat awal di kemudian hari.”

Kenneth Angelcic, ahli paleontologi di Field Museum di Chicago yang melakukan penelitian lapangan di Afrika Selatan dan tidak terlibat dalam penelitian baru ini, yakin sulit untuk mengatakan dengan pasti apakah gambar batu tersebut menggambarkan dicynodont. Namun dia setuju bahwa masyarakat San mungkin mendapat inspirasi dari penggalian di daerah tersebut.

“Sebagai seseorang yang menyukai dicynodont, saya pikir akan sangat bagus jika orang-orang di masa lalu memperhatikan keberadaan mereka dan memasukkannya ke dalam pandangan dunia mereka,” kata Dr. Angelcic.