Mendaratkan pesawat di bandara Bhutan sangatlah sulit dan hanya bisa dilakukan oleh 50 pilot

Thimphu, Bhutan
CNN
—

Ada patung Buddha di kokpit. Simbol berwarna oranye memperlihatkan pilot dengan cepat melakukan belokan dramatis pada menit-menit terakhir untuk mendaratkan A319 di landasan sempit. Lusinan penumpang, beberapa di antaranya menghabiskan beberapa menit terakhir bersandar pada bantalan kursi, mulai bertepuk tangan.

Ini hanyalah hari kerja normal di Bandara Internasional Paro Bhutan, yang secara luas dianggap sebagai salah satu pendaratan pesawat yang secara teknis paling sulit di dunia. Bermanuver di landasan pendek antara dua puncak setinggi 18.000 kaki membutuhkan pengetahuan teknis dan keberanian baja.

Bandara dan kondisinya yang sulit telah menambah ketidakpastian seputar perjalanan ke Bhutan, kerajaan Himalaya dengan populasi sekitar 800.000 jiwa.

Kondisi unik untuk terbang ke dan dari Paro membuat jet jumbo tidak cocok. Namun bagi pecinta penerbangan, itulah salah satu daya tarik berkunjung ke Negeri Naga Petir.

Yang pertama dan terpenting: “Paro itu tangguh, tapi tidak berbahaya,” kata Kapten Chemi Dorji, yang pernah bekerja di maskapai penerbangan nasional milik negara Bhutan, Druk Air (juga dikenal sebagai Royal Bhutan Airlines), selama 25 tahun.

“Ini menantang keterampilan pilot, tapi tidak berbahaya, karena jika berbahaya, saya tidak akan bisa terbang.”

Kombinasi geografi menjadikan Paro – dan sebagian besar Bhutan – kota yang menakjubkan secara visual. Faktor-faktor ini juga membuat terbang masuk dan keluar Paro menjadi keterampilan yang sangat terspesialisasi.

Paro merupakan bandara Kategori C, artinya pilot harus mendapat pelatihan khusus untuk terbang ke sana. Mereka harus melakukan pendaratan sendiri secara manual, tanpa radar. Seperti yang dikatakan Dorji, sangat penting bagi pilot untuk mengetahui lanskap di sekitar bandara. Jika mereka meleset satu inci pun, Anda bisa mendarat di atas rumah seseorang.

“Di Paro, Anda benar-benar harus memiliki keterampilan lokal, pengetahuan lokal, dan kompetensi di lapangan. Kami menyebutnya pelatihan kompetensi lokal atau pelatihan area atau pelatihan rute dari terbang dari mana saja ke Paro,” ujarnya kepada CNN Travel.

Bhutan, terletak di antara Cina dan India, lebih dari 97% terdiri dari pegunungan. Ibukotanya, Thimphu, terletak 7.710 kaki (2.350 meter) di atas permukaan laut. Paro sedikit lebih rendah, pada ketinggian 7.382 kaki.

“Di ketinggian yang lebih tinggi, udaranya lebih tipis, sehingga pesawat harus melewati udara lebih cepat,” jelas Dorji, yang kini melatih pilot dan awak kabin di Druk Air. “Kecepatan udara Anda yang sebenarnya akan sama, tetapi kecepatan udara Anda dibandingkan di darat jauh lebih cepat.”

Variabel berikutnya yang perlu dipertimbangkan adalah cuaca.

Siapa pun yang pernah bepergian ke Paro – dari New Delhi, Bangkok, Kathmandu, atau bahkan Hanoi pada Oktober 2024 – kemungkinan besar harus bangun pagi-pagi sekali untuk penerbangan mereka. Sebab, petugas bandara lebih memilih mendaratkan seluruh pesawat sebelum tengah hari demi keselamatan maksimal akibat kondisi angin kencang.

“Kami berusaha menghindari pengoperasian pada sore hari karena hal itu berarti akan banyak angin konvektif, suhu tinggi, dan belum ada hujan,” kata Dorji. “Jadi tanah menjadi kering, suhu naik dan angin kencang/rendah bertiup melalui lembah pada sore hari. Pagi hari lebih tenang.”

Namun, hal ini tidak menimbulkan banyak masalah saat lepas landas, sehingga wisatawan dapat tidur lebih nyenyak pada malam terakhir mereka di Bhutan berkat waktu keberangkatan sore hari.

Namun, tidak ada penerbangan malam di Paro, apa pun musimnya, karena kurangnya radar.

Berbagai akomodasi diperlukan selama musim hujan, yang biasanya antara bulan Juni dan Agustus.

Bukan hal yang aneh untuk melihat badai petir sepanjang tahun ini, disertai hujan es yang ukurannya bisa mencapai sebesar bola golf.

“Musim hujan meluas melintasi Teluk Benggala, dengan angin barat laut dan timur laut bertiup dari Tiongkok. Ada juga periode hujan selama berhari-hari,” kata Dorji.

Pada akhirnya, katanya, bagian dari pelatihan pilot tidak hanya mengetahui cara terbang – tetapi juga mengetahui kapan tidak boleh terbang, dan mampu memutuskan kapan tidak aman untuk lepas landas.

Faktor terakhir dalam tingkat kesulitan Barrow adalah apa yang disebut Dorji sebagai “hambatan”—yaitu daerah pegunungan di sekitar bandara.

Landasan pacu Paro hanya sepanjang 7.431 kaki dan diapit oleh dua gunung yang menjulang tinggi. Akibatnya, pilot hanya bisa melihat landasan pacu dari udara saat hendak mendarat di atasnya.

Banyak hal yang berubah di Bhutan, dan industri penerbangan adalah salah satunya.

Gelephu, di Bhutan selatan dekat perbatasan India, telah dipilih sebagai lokasi kota baru yang dibangun khusus.

Meskipun Gelephu sudah memiliki bandara kecil, status barunya membawa serta perluasan besar-besaran. Perbedaan paling menonjol antara Gelefu dan Paro adalah medannya – Gelefu lebih datar dan terdapat cukup ruang untuk membangun landasan pacu yang lebih panjang sehingga lebih mudah digunakan oleh pilot non-spesialis dan dapat menampung jet jumbo.

Dalam beberapa tahun, mungkin ada penerbangan langsung ke Bhutan dari Amerika Utara, Eropa, dan Timur Tengah.

Industri di sini masih tergolong muda. Druk Air didirikan pada tahun 1981 – bandingkan dengan tahun 1919 untuk KLM, tahun 1920 untuk Qantas, dan tahun 1928 untuk Delta Air Lines.

Meskipun Bhutan hanya memiliki beberapa lusin pilot berlisensi, ada kepentingan nasional untuk merekrut dan melatih lebih banyak pilot muda di dalam negeri, bukan hanya merekrut dari luar negeri.

Calon pilot harus menunjukkan kemampuan mereka untuk terbang di semua musim yang beragam di Bhutan. Sebagai maskapai penerbangan nasional, Druk Air memikul tanggung jawab besar terhadap pelatihan pilot itu sendiri.

Dorji, yang berusia 43 tahun, mengatakan: “Saya menganggap diri saya… jembatan antara generasi lama dan generasi baru.” Ia yakin terdapat 50 pilot berlisensi di Bhutan, namun jumlah tersebut bisa berlipat ganda dalam beberapa tahun ke depan.

Bagaimanapun, “Saya menantikannya,” katanya.