Astronot Boeing Starliner: NASA akan memutuskan bagaimana mereka akan kembali

Berlangganan buletin Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.

CNN
—

Nasib dua astronot NASA yang berada dalam ketidakpastian di Stasiun Luar Angkasa Internasional selama hampir 80 hari karena masalah dengan pesawat luar angkasa Boeing Starliner mereka mungkin akan segera menjadi jelas.

Badan antariksa tersebut mengatakan akan mengadakan tinjauan resmi pada hari Sabtu untuk menentukan apakah mereka akan menganggap kendaraan Starliner Boeing cukup aman untuk pulang bersama awaknya – atau apakah pesawat ruang angkasa Crew Dragon milik SpaceX harus turun tangan untuk menyelamatkan situasi tersebut.

NASA mengatakan akan mengumumkan keputusannya setelah peninjauan berakhir pada hari Sabtu. Konferensi pers dijadwalkan pada pukul 1 siang ET, atau “sekitar satu jam” setelah peninjauan selesai, menurut email dari NASA. Namun, badan antariksa tersebut secara rutin menunda konferensi pers jika diskusi memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.

Pesawat ruang angkasa Starliner, yang membawa astronot Sonny Williams dan Patch Wilmore ke stasiun luar angkasa pada awal Juni, mengalami kemunduran karena kebocoran helium dan pendorongnya tiba-tiba mati pada fase awal uji penerbangan berawak pertama. Para insinyur menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk mencoba memahami masalahnya dengan lebih baik, dan Boeing mengatakan pada 2 Agustus bahwa “keyakinannya tetap tinggi” bahwa pesawat ruang angkasa tersebut akan mampu mengembalikan Williams dan Willmore ke Bumi.

Namun NASA mengungkapkan selama konferensi pers pada 7 Agustus bahwa diskusi di dalam badan antariksa tentang keamanan kapsul Starliner telah berkembang – mendorong badan federal untuk lebih serius mempertimbangkan untuk mengirim pulang astronot dengan pesawat ruang angkasa Crew Dragon milik SpaceX, yang diangkut menuju misi berawak Dua Belas. ke luar angkasa sejak tahun 2020.

SpaceX sudah dijadwalkan untuk menjalankan misi rutin ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, membawa empat astronot sebagai bagian dari rotasi kru standar di laboratorium yang mengorbit. Namun misi tersebut, yang disebut Crew-9, sekarang dapat dikonfigurasi ulang untuk membawa dua astronot, bukan empat.

Modifikasi ini akan memberikan dua kursi terbuka bagi Williams dan Wilmore untuk diisi dalam penerbangan pulang dengan pesawat ruang angkasa Crew-9. Kedua astronot tersebut juga akan resmi bergabung dengan tim pesawat luar angkasa Crew-9, menjadi bagian dari misi resmi. Dengan pergeseran ini, Williams dan Willmore akan tetap berada di lokasi selama enam bulan tambahan – durasi misi rutin ke stasiun luar angkasa.

Penugasan kembali duo ini ke Crew-9 dapat mendorong kembalinya mereka paling cepat ke Februari 2025.

Dalam skenario ini, Starliner akan kembali dalam keadaan kosong. NASA harus memutuskan apakah data yang dikumpulkan oleh Starliner dalam misinya cukup untuk memberikan kepercayaan diri yang dibutuhkan badan antariksa tersebut untuk secara resmi mensertifikasi Starliner untuk penerbangan luar angkasa berawak – sebuah langkah yang akan mempersiapkan kendaraan untuk perjalanan rutin ke orbit.

Lima dari 28 mesin dorong reaktif Starliner berhenti bekerja selama fase pertama misi uji Boeing. Semua kecuali satu mesin akhirnya diperbaiki.

Meskipun Williams dan Willmore diperkirakan hanya menghabiskan delapan hari di luar angkasa, masa tinggal mereka di laboratorium yang mengorbit sebenarnya diperpanjang sekitar dua bulan karena para insinyur di Bumi berupaya untuk lebih memahami masalah yang ada pada mesin pendorong.

Para pejabat mengatakan mereka mampu menciptakan kembali bagaimana kondisi pendorong di ruang angkasa selama penerbangan memburuk melalui pengujian di Bumi. Boeing mengatakan kemungkinan besar penyebabnya adalah penumpukan panas di dalam pendorong yang dapat menyebabkan segel isolasi membengkak sehingga membatasi aliran bahan bakar.

Secara terpisah, masalah kebocoran helium mungkin disebabkan oleh kerusakan segel akibat paparan uap bahan bakar, menurut komentar Mark Nappi, manajer program awak komersial Boeing, pada 25 Juli.

Namun, NASA masih berjuang untuk mencapai konsensus mengenai bagaimana masalah ini akan berdampak pada kembalinya astronot dari luar angkasa – dan seberapa besar risiko yang mungkin ditimbulkan oleh masalah ini.

Ketidakpastian seputar tingkat risiko adalah alasan mengapa badan tersebut mungkin meminta SpaceX dan pesawat ruang angkasa Crew Dragon untuk melakukan intervensi.

NASA telah berulang kali mengatakan kemungkinan intervensi SpaceX menyoroti bagaimana badan antariksa tersebut dengan sengaja merancang program kru komersialnya – di mana Starliner dan Crew Dragon dikembangkan – untuk memungkinkan setiap pesawat ruang angkasa berfungsi sebagai cadangan satu sama lain.

“Kami berada dalam situasi baru di sini dan kami memiliki banyak pilihan,” Ken Bowersox, administrator asosiasi Direktorat Operasi Luar Angkasa NASA, mengatakan pada 7 Agustus. “Ini adalah sesuatu yang harus kita tangani di masa depan – kita mungkin berada dalam situasi di mana kita perlu menempatkan kru Dragon (SpaceX) atau kru Soyuz (Rusia) kembali ke Starliner.

“Itulah mengapa kami menginginkan banyak kendaraan – jadi kami punya pilihan itu,” tambah Bowersox.

Namun, badan federal mendanai pesawat ruang angkasa Crew Dragon SpaceX dan pesawat ruang angkasa Starliner Boeing pada waktu yang sama pada tahun 2014. Pesawat ruang angkasa Crew Dragon telah beroperasi selama empat tahun, sedangkan program Starliner melebihi anggaran ratusan juta dolar dan tertunda selama bertahun-tahun. jadwal.

Proses pengembangan Boeing juga penuh kesalahan.

Misalnya, misi uji Starliner pertama – yang diluncurkan pada tahun 2019 tanpa awak – gagal di orbit, sehingga mengurangi penerbangan secara signifikan dari ekspektasi. Kendaraan tersebut akhirnya tidak berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional sebagaimana dimaksud, dan akibatnya ternyata merupakan gejala dari berbagai masalah perangkat lunak, termasuk kesalahan pengkodean yang menunda jam internal hingga 11 jam.

Tes penerbangan tak berawak kedua pada Mei 2022 mengungkapkan masalah perangkat lunak tambahan, dan tim misi mengatasi masalah pada beberapa mesin penggerak kendaraan. Namun, akar penyebab masalah mesin yang menghambat misi berawak dua tahun lalu ini diabaikan.

Sertifikasi kendaraan Starliner setelah kembali ke Bumi kemungkinan akan menjadi masalah kontroversial, terutama jika pesawat ruang angkasa tersebut tidak dapat membawa pulang Williams dan Willmore dan tidak berfungsi sebagaimana mestinya selama masuk kembali ke atmosfer – yang dianggap sebagai fase misi yang paling berbahaya. Kendaraan self-driving ini harus menggunakan mesinnya untuk mengarahkan dirinya secara tepat saat kembali ke atmosfer bumi yang tebal. Tekanan dan gesekan tersebut diperkirakan akan memanaskan bagian luar kendaraan hingga sekitar 3.000 derajat Fahrenheit (1.650 derajat Celsius).

Parasut Starliner kemudian akan mengembang tanpa masalah dan memperlambat pesawat ruang angkasa sebelum menggunakan kantung udara untuk melebarkan dan meredam penurunan.

Jika kapsul Starliner akhirnya disertifikasi, kapsul tersebut dapat bergabung dengan pesawat luar angkasa Crew Dragon milik SpaceX dalam melakukan perjalanan rutin ke stasiun luar angkasa untuk berganti personel. Saat ini, penerbangan tersebut terjadi kira-kira setiap enam bulan.

Jika sertifikasi pesawat luar angkasa tersebut ditolak, hal ini akan menjadi pukulan lain bagi reputasi Boeing yang sudah rusak parah. Kegagalan mencapai target dapat menyebabkan kerugian tambahan jutaan dolar bagi perusahaan — selain kerugian sekitar $1,5 miliar yang telah dicatat perusahaan dalam program Starliner.