Apa selanjutnya untuk Jose Abreu dan Astros setelah perjanjian opsi?

HOUSTON – Houston Astros tiba di Mexico City untuk mencari yang baru. Perkenalan sebelum pertandingan sebelum seri pembuka melawan Colorado Rockies meniru perkenalan pada Hari Pembukaan, memungkinkan Houston membuang 26 pertandingan pertama yang terlupakan dan memulai kembali.

Dua kemenangan atas tim yang menyedihkan tidak akan menyelamatkan musim ini, tapi simbolismenya tepat. Tim yang mencoba menciptakan perubahan haluan telah menemukan titik perubahan. Sehari setelah penemuannya, para Astros menyadari kendala terbesar yang mereka hadapi.

Pada Senin sore di Minute Maid Park, manajer umum Astros Dana Brown, manajer Joe Espada dan beberapa asisten mereka bertemu dengan Jose Abreu untuk menjawab pertanyaan yang luput dari perhatian waralaba ini selama 13 bulan terakhir.

“Bagaimana kami dapat mengembalikan Anda ke jalur yang benar?” Coklat bertanya-tanya.

Rincian lain mengenai pertemuan tersebut masih langka, namun hasilnya dimulai pada masa jabatan Abreu di Houston. Abreu telah menerima opsi liga kecil di fasilitas pelatihan musim semi tim di West Palm Beach, Florida, di mana dia akan melaporkan pada hari Rabu tentang upaya terakhirnya untuk menyelamatkan kontrak yang membawa bencana.

Abreu adalah All-Star tiga kali yang memenangkan penghargaan Rookie of the Year Liga Amerika pada tahun 2014, dan enam musim kemudian, ia memenangkan Penghargaan Pemain Paling Berharga. Dia tetap menjadi salah satu pekerja paling keras di klub dan dicintai oleh rekan satu timnya. Dengan menawarkan persetujuannya untuk penurunan pangkatnya pada hari Selasa, dia mungkin akan mendapatkan lebih banyak rasa hormat dari orang-orang di dalam organisasi.

“Dia mengutamakan tim, dan sebagai sebuah organisasi, kami ingin menang, tapi kami ingin menjaga orang-orang yang mengenakan seragam itu. Itulah yang kami lakukan sebagai sebuah organisasi,” kata Espada. dan Jose berkata, 'Joe, saya harus melakukan yang terbaik untuk tim.' Dan saya ingin melakukan yang terbaik untuk saya. Dia seorang profesional sejati, dan fakta bahwa dia membuat pilihan itu untuk kembali ke levelnya, Saya senang kami menyoroti hal itu karena itu sangat berarti ketika dia membuat pilihan itu.

Abreu tiba di Houston pada November 2022 dengan kontrak tiga tahun senilai $58,5 juta — sebuah laporan akuisisi agen bebas untuk waralaba yang jarang dia dapatkan. Pada saat penandatanganannya, kekhawatiran tersebar luas di kalangan industri mengenai memudarnya kekuatan Abreu, namun hanya sedikit yang bisa memperkirakan penurunan dramatis tersebut. Abreu memangkas .221/.280/.352 dalam 671 penampilan pelat sebagai Astro. Menurut FanGraphs, hanya dua pemain yang memenuhi syarat yang memiliki kemenangan lebih sedikit di atas penggantian dibandingkan nilai negatif Abreu sebesar 1,6 sejak 2023.

Cleveland Guardians dan San Diego Padres secara agresif mengejar Abreu sebagai agen bebas dengan harga yang sama, tetapi memilih Houston, sebagian karena budaya kejuaraannya. Kurangnya aktivitas Astros di pasar agen bebas kelas atas memperkuat keputusan mereka untuk mengontrak Abreu. Begitu pula dengan kurangnya kepemimpinan mereka dalam operasi bisbol selama negosiasi.

Pemilik Jim Crane mengawasi divisi tersebut setelah “berpisah” dengan manajer umum pemenang Seri Dunia James Click pada awal musim dingin itu. Keputusan hari Selasa menunjukkan bahwa Crane belum siap untuk mengakui kekalahan dalam kesepakatan yang dibuatnya atau tidak tertarik untuk membayar kembali utangnya yang diperkirakan sebesar $35 juta kepada Abreu.

Sementara itu, mencoba mengambil nilai apa pun darinya adalah wajib. Brown dan Espada menyuarakan optimisme mereka bahwa Abreu dapat diselamatkan meskipun terdapat sejumlah angka yang menakutkan.

Abreu telah memainkan 54 bola yang dipukul musim ini. Tidak ada yang diluncurkan – dengan kecepatan keluar setidaknya 98 mph dan sudut peluncuran antara 26 dan 30 derajat. Dia membanggakan rata-rata pukulan 0,099, tetapi rata-rata pukulan yang diharapkan 0,124 menggarisbawahi betapa buruknya kualitas kontaknya.

Pitcher melempar fastball Abreu sebanyak 63,8 persen. Dia memiliki lima single dengan sudut peluncuran rata-rata dua derajat terhadap mereka. Abreu memukul bola tanah dengan kecepatan 50 persen dan line drive hanya 14,8 persen, 12 persen di bawah rata-rata kariernya.

Namun, Espada mengatakan “metrik” tim menunjukkan bahwa Abreu, 37, masih memiliki kecepatan pukulan yang cukup untuk berhasil. Brown, yang sudah lama menjadi pramuka, mengatakan dia terus melihat hal itu saat Abreu mulai membawa pulang latihan memukul.

“Dia memiliki kecepatan pukulan – kecepatan pukulannya masih sangat bagus – kami hanya perlu mengatur timingnya dengan tepat dan ritmenya tepat agar dia bisa melakukannya secara konsisten,” kata Brown. “Saya masih merasa sangat optimis tentang hal itu. Jika pemukulnya lebih lambat, saya akan kurang optimis. Tapi itu menunjukkan kecepatan pemukulnya, hanya saja dia sangat terlambat dalam memicu dan mengatur waktu sehingga sangat melenceng.

Jose Abreu akan berada di bawah pengawasan koordinator liga kecil Houston dan akan bermain selama pertandingan latihan musim semi yang diperpanjang. (Hector Vivas/Getty Images)

Espada mengatakan Abreu akan memiliki kebebasan dalam “bagaimana berkembang dari hari ke hari” selama berada di West Palm Beach. Abreu akan berada di bawah pengawasan koordinator liga kecil Houston dan akan bermain selama pertandingan latihan musim semi yang diperpanjang. Apakah dia akan bergabung dengan afiliasi untuk satu musim penuh setelah itu tidak diketahui. Begitu juga dengan target tanggal kepulangannya, meskipun Brown berkata: “Kami tidak melihat itu sebagai hal jangka panjang.”

Brown mengatakan dia mungkin akan pergi ke Florida sendiri untuk memeriksa kemajuan Abreu. Baseman pertama Hall of Fame Jeff Bagwell juga bisa melakukan perjalanan itu, kata Brown. Bagwell, yang membantu mengatur kesepakatan agen bebas tim dengan Abreu, telah bekerja dengan Abreu selama latihan pukulan sebelum pertandingan selama dua musim terakhir.

“Kami sangat ingin melakukan yang terbaik untuk Jose,” kata Espada. “Kami percaya pada kemampuannya, kami tahu dia bisa mencetak gol. Itu hanya mencoba menemukan waktu yang tepat untuk melakukan yang terbaik bagi Jose dan organisasi, dan saya pikir ini adalah waktu yang tepat untuk melakukannya.”

Kenyataannya, Houston tidak punya pilihan lain. Espada melakukan segala yang dia bisa untuk menyembunyikan penderitaan Abreu, apakah itu menjatuhkannya ke urutan kedelapan dalam urutan pukulan atau menjadikannya bagian dari satu peleton bersama John Singleton. Selama Abreu tetap berada di roster aktif, Espada tidak bisa mengabaikannya sepenuhnya.

Menurut FanGraphs, tim memasuki pertandingan hari Selasa dengan kemenangan tanpa gol 1,4 di atas penggantian dari base pertama. Tidak ada tim liga besar lainnya yang memiliki produksi lebih buruk. “Kami perlu mendapatkan beberapa produksi dari pangkalan pertama,” kata Brown pada hari Selasa, memberikan pernyataan paling jelas musim ini.

Singleton, calon pelanggan Joey Luperfido dan petugas utilitas Mauricio Dupont ditugaskan untuk menyediakannya. Tak satu pun dari ketiganya menawarkan solusi yang terjamin, namun tim tidak seharusnya memiliki persediaan yang besar pada posisi di mana mereka telah menginvestasikan $58,5 juta pada pemain yang seharusnya menjadi pemain sehari-hari.

Loperfido adalah pemain luar alami yang memulai 56 pertandingan profesional di base pertama. Dia melakukan debut liga utamanya pada hari Selasa di lapangan kiri, posisi yang menurutnya paling nyaman dimainkan daripada base pertama. Tim yakin Loperfido dapat menangani beberapa pekerjaan di base pertama, tetapi menjadikannya posisi awal adalah hal yang sulit.

“Ini hanya membuatnya mendapatkan lebih banyak repetisi dan membuatnya nyaman di luar sana,” kata Espada. “Kecepatannya di sini mungkin sedikit lebih cepat tergantung pada tahapannya, namun faktanya dia memiliki semua peralatan, kemampuan, dan IQ untuk melakukannya — tidak ada keraguan mengenai hal itu.”

Dupont membuat dua start di base pertama musim lalu — setelah tidak memainkan posisi itu sejak sekolah menengah. Kedua pemain luar Houston – Victor Caratini dan Yaner Diaz – memiliki pengalaman liga utama di base pertama, tetapi Espada mengatakan pada hari Selasa “mereka sepertinya bukan pilihan bagi saya” mengingat seberapa baik kinerja keduanya di belakang plate.

Skenario yang paling jelas adalah memulai dengan Singleton atau Loperfido melawan pemain sayap kanan dan Dubón melawan pemain kidal. Houston akan melakukan perpindahan roster yang sesuai pada hari Rabu untuk Abreu dan dapat menambahkan Trey Cabbage atau David Hensley ke dalam daftar, tetapi situasinya akan menjadi pintu putar tanpa Abreu.

Tidak ada opsi yang sempurna, namun Abreu juga belum meminta tampil di pertandingan liga besar. Tim ini terperosok dalam awal terburuknya sejak 1969 dan memasuki 10 pertandingan hari Selasa di bawah 0,500. Kepergian Abreu tidak akan menyelesaikan semua masalah yang menimpa Astros, tetapi hal itu menghilangkan seekor elang laut dari barisan yang seharusnya membawa tim ini ke mana pun mereka ingin pergi.

“Sangat sulit untuk membuat pemain kembali ke jalurnya di level liga utama,” kata Brown. “Anda tidak punya waktu untuk pengajaran yang akan dilakukan, Anda tidak bisa mendapatkan pukulan ekstra. Anda tidak bisa hidup dengan 0-untuk-4, 0-untuk-3 sepanjang waktu. Pada titik tertentu, Anda harus kreatif, dan satu-satunya cara kami dapat melakukannya adalah dengan opsi untuk mengembalikannya.”

(Foto teratas: Erin Holley/Associated Press)