Apakah keadaan Celtics benar-benar berbeda tahun ini? Boston seharusnya tidak terlalu berbelas kasihan terhadap panasnya cuaca.

Tapi yang penting ketika Celtics yang sudah meraih 64 kemenangan dan unggulan teratas berlomba menuju seri playoff putaran pertama melawan Miami Heat yang berbahaya adalah apakah keadaannya berbeda di sini.

Yang penting berbeda dengan tahun lalu.

Aku rasa ini. Ya, dan Anda juga harus melakukannya.

Celtics – Dengan lima pemain berbakat dan berpengetahuan luas, bangku cadangan yang jauh lebih baik, dan Fleksibilitas menyerang telah terbuka dengan kedatangan Kristaps Porzingis – Mereka merupakan tim yang lebih unggul dari tim yang tertinggal 3-0 dan kalah dari Heat dalam tujuh pertandingan di Final Wilayah Timur tahun lalu.

Namun harus diakui bahwa kemenangan Celtics di Game 1 pada hari Minggu, sama mengesankan dan dominannya, meninggalkan beberapa kekhawatiran lama yang masih melekat.

Celtics memulai pertandingan pembuka seolah-olah mereka telah menunggu tahap dan momen ini selama berminggu-minggu, memimpin 17-2. Heat melancarkan semburan serangan balik, namun setelah Celtics memimpin 31-14 di kuarter ketiga dan 91-59 menjelang kuarter keempat, segalanya tampak berakhir.

Dan itu adalah. Tapi bukannya tanpa banyak stres yang tidak perlu.

Celtics masuk ke mode santai dalam menyerang, Heat tidak pernah berhenti melakukan serangan, dan…yah, bahkan ketika waktu dan skor menunjukkan bahwa matematika tidak pernah menguntungkan Miami, itu menjadi sedikit tidak nyaman, terutama setelah… Itu Delon Wright adalah cadangan Heat. Dia memutuskan untuk mencetak angka 3 pada setiap perjalanan lainnya ke lapangan.

“Saya pikir kita harus mengambil momen ketika mereka mulai melakukan comeback dan menggunakannya sebagai momentum kita ke depan,” kata Porzingis, yang hampir jujur ​​​​tentang kebiasaan buruk Celtics. “Mereka bisa menembak. Mereka juga bisa melontarkan beberapa pukulan. Mereka juga berbahaya. Kita tidak bisa menerima begitu saja dan berkata, 'Oke, kita akan bisa melewati mereka.' kita ke depan akan menjadi sangat penting.”

Celtics menang dengan 20 poin. Ini dianggap sebagai ledakan. Namun terkadang, Celtics punya cara untuk membuat keunggulan besar tampak kecil.

Mungkin terasa aneh untuk mengatakan hal tersebut, namun itulah kenyataannya: Pukulan terbesar hari ini tidak diberikan kepada Porzingis, Jayson Tatum, atau Jaylen Brown saat mereka membangun keunggulan awal mereka, atau oleh Sam Hauser, yang memandu 1985 Scott Weidman Pada kuarter kedua, Mengubur empat angka 3 tanpa meleset.

Derrick White mencetak gol ketiga saat pertandingan tersisa 3 menit 35 detik, membawa Celtics unggul 106-88. Ini memotong Heat menjadi 18-2 dan menegaskan bahwa Celtics memang punya rencana untuk melakukan tembakan lain sebelum bel terakhir berbunyi.

Akui saja: Anda mulai bertanya-tanya.

(Ngomong-ngomong, White memainkan babak kedua dengan baik, mencetak 18 dari 20 golnya dan membuat keputusan cerdas demi keputusan cerdas. Saya masih berpikir Celtics akan lebih baik jika White memulai setiap penguasaan bola yang penting.)

Kuartal keempat juga merupakan pengingat yang lebih baik mengenai volatilitas ekstrem yang dapat terjadi jika bisnis tidak ditangani padahal seharusnya bisa dilakukan. Celtics mengalami hal ini tahun lalu ketika pergelangan kaki Tatum terkilir pada permainan pertama Game 7, mengganggu pendakian panjang mereka dari hole tiga game di seri tersebut.

Untuk momen yang menakutkan di akhir kuarter keempat, kesediaan Celtics untuk membiarkan Heat mengira mereka akan bangkit hampir menyebabkan Tatum terluka lagi. Dengan waktu pertandingan tersisa 59,1 detik dan Celtics memimpin 110-94, Tatum dikalahkan oleh Caleb Martin, pemain Heat yang nekat. Tatum mendarat dengan tulang ekornya dan muncul, namun kejatuhannya cukup membuat penonton Garden terkesiap serentak.

Celtics memimpin dengan 32 poin pada awal kuarter keempat. Namun karena mereka bermain-main dan membuat keadaan menjadi tegang, jika tidak bisa dibilang nyaris, Celtics berada di puncak untuk waktu yang lama setelah mengandalkan kerja keras di tiga kuarter pertama.

Mereka harus mempelajari pelajaran ini. Mereka tidak bisa memberikan Heat – yang bergejolak, bangga, fisik, ceroboh, tidak punya Jimmy Butler, juara bertahan Wilayah Timur Heat – peluang untuk melakukan sesuatu yang sulit dipahami yang berdampak pada Celtics di luar seri ini.

Lihat saja di sekitar liga. Giannis Antetokounmpo dan Joel Embiid cedera. Heat kehilangan jiwa mereka di Butler, begitu pula Terry Rozier yang pemberani. Salah satu keajaiban kecil Celtics musim ini adalah mereka tetap sehat dan sehat menjelang babak playoff. Ini adalah salah satu keuntungan terbesar mereka. Mereka tidak bisa membahayakan hal itu dengan menyia-nyiakan peluang untuk menghentikan permainan dan keluar lapangan.

Celtics adalah tim yang jauh lebih unggul. Mereka perlu mengingatkan Heat akan hal itu tanpa henti dan tanpa ampun. Mereka tidak bisa memberi The Heat oksigen, harapan sesaat, atau kesempatan bagi Flashes untuk mencuri permainan di Boston. Ini akan menjadi kemenangan pada putaran pertama, dan tidak terlalu menegangkan dibandingkan dengan kegagalan dalam empat pertandingan dua tahun lalu.

Namun Celtics juga harus tahu bahwa mereka tidak bisa menerima begitu saja melawan Heat. Segalanya – segalanya – harus diperoleh.

Di sini berbeda. Ya itu. Segalanya berbeda tahun ini. Celtics menghancurkan Heat untuk sebagian besar Game 1. Langkah selanjutnya untuk membuktikan bahwa mereka telah berubah, dan bahwa pelajaran yang diperlukan telah diambil, adalah dengan melakukannya lagi di pertandingan kedua pada hari Rabu. Tapi dengan sedikit belas kasihan.

Chad Finn dapat dihubungi di [email protected]. ikuti dia @GlobeChadFinn.