Rosenthal: Anggota baru The Royals menawarkan visi unik — bersaing di AL Central

KEJUTAN, Ariz. — Pertanyaan pertama yang diajukan Seth Lugo kepada Will Smith bukanlah jenis pertanyaan yang sering ditanyakan oleh pemain bebas agen kepada calon rekan setimnya yang baru:

Apakah ada orang lain di tim yang punya anak?

Smith, 34, merekrut Lugo, juga 34, untuk bergabung dengannya dengan Kansas City Royals. Istri Lugo, Amanda, mengetahui bahwa tim tersebut kecil, dan berkata kepadanya dengan panik: “Kami hanya akan memiliki anak!”

Anak Lugo berusia 3 dan 1 tahun. Smith mengirim pesan teks singkat ke Lugo ketika kedua keluarga mencoba menidurkan anak-anak mereka, menyampaikan bahwa dia memahami kecemasan Amanda.

“Anda tidak ingin menjadi satu-satunya istri yang memiliki anak,” kata Smith. “Saya bilang: 'Ya, saya sudah menikah. Ya, kami punya anak laki-laki (berusia kurang dari satu tahun). Istri Anda tidak akan sendirian di sana.'”

Namun, offseason Royals mulai meningkat, ketika Smith, seorang veteran yang disegani dan populer yang bermain untuk tiga juara Seri Dunia berturut-turut, muncul sebagai rekrutan utama.

The Royals akhirnya menghabiskan $109,5 juta untuk tujuh agen bebas, kemudian menandatangani shortstop Bobby Witt Jr. dengan kontrak 11 tahun senilai $288,8 juta dan menambahkan pereda John Schreiber dari Red Sox pada hari Sabtu dalam sebuah perdagangan. Sistem proyeksi sejauh ini tidak terpengaruh. Grafik The Royals telah memenangkan 76 pertandingan, Gambar 70. Namun pemain baru klub ini menawarkan visi yang unik, dengan mengatakan bahwa mereka mengharapkan tim untuk menjadi kompetitif.

Bermain di tim Tengah yang lemah, siapa yang bisa bilang dia sedang bermimpi?

“Penting bagi tim untuk menetapkan tujuan,” kata pemain kidal Michael Wacha. “Itu dimulai dengan memenangkan divisi ini. Saya pikir itu sangat mungkin.”

Jika Royals benar-benar melakukan perubahan haluan dari mimpi buruk 56-106 musim lalu, setidaknya sebagian pujian akan diberikan kepada Smith, yang menandatangani kontrak agen bebas satu tahun senilai $5 juta pada 10 Desember dan dengan penuh semangat menerima tawaran Royals. Untuk kembali ke peran bantuan yang terlambat.

Kesepakatan itu baru saja selesai ketika Smith mulai mengajukan serangkaian pertanyaan kepada manajer umum JJ Piccolo.

“Sekarang apa yang akan kita lakukan?” Piccolo ingat perkataan Smith. “Dengan siapa kita perlu bicara? Kepada siapa kita harus pergi?”

Piccolo, yang penuh ide, meminta bantuan Smith.

Malam itu, Smith menelepon sesama pereda Chris Stratton, mantan rekan setimnya di Rangers musim lalu dan San Francisco Giants dari 2016-18.

“Ayo, kita lakukan ini,” kenang Smith kepada Stratton. “Saya tahu betapa baiknya Anda. Kami dapat membantu membalikkan keadaan.”

The Royals telah menukar bulan sebelumnya dengan obat pereda Nick Anderson dan menandatangani agen bebas Garrett Hampson. Namun kini tekanan mereka sudah dimulai.

Dua hari setelah kesepakatan Smith menjadi resmi, Stratton menyelesaikan perjanjian dua tahun senilai $8 juta, dan Lugo menandatangani kontrak tiga tahun senilai $45 juta dengan pilihan untuk tidak ikut serta setelah dua tahun.

Lugo memberi tahu Piccolo bahwa surat ucapan selamat pertama yang dia terima berasal dari Wacha, rekan setimnya di San Diego Padres musim lalu. Piccolo kemudian merekrut Lugo untuk menghubungi Washa, yang terkejut karena para bangsawan masih tertarik padanya. Wacha menemukan bahwa setelah Royals menandatangani Lugo, mereka selesai menambahkan lemparan awal.

Tidak, Piccolo masih mencari. Dia bisa mengontrak Wacha dengan kontrak dua tahun senilai $32 juta dengan pilihan keluar setelah satu tahun atau menukar baseman pertama/DH Vinnie Pasquantino ke Miami Marlins dengan pemain kidal Jesús Luzardo. Pemilik John Sherman mengizinkannya untuk mengontrak Wacha, memungkinkan Royals mempertahankan salah satu pemukul muda paling menjanjikan mereka.

Penambahan Lugo justru membuat Picollo semakin nyaman berhadapan dengan Wacha setelah tiga hari. Lugo melakukan 146 1/3 inning musim lalu, yang pertama sebagai starter penuh waktu. Ia yakin jumlah itu akan bertambah pada musim ini. The Royals, yang juga memiliki veteran Jordan Lyles, kandidat rebound Brady Singer dan bintang babak kedua Cole Ragans dalam rotasi mereka, tidak memerlukan 180 inning dari Wacha, yang melakukan 134 1/3 inning musim lalu, total tertingginya sejak 2017.

Pada hari Royals mencapai kesepakatan dengan Wacha, mereka juga menyetujui kontrak dua tahun senilai $13 juta dengan pemain luar Hunter Renfroe. Di sini komunikasi juga membawa perbedaan. Renfrow dan Stratton pada awal tahun 2010 berjarak satu tahun di Negara Bagian Mississippi. Istri mereka ramah, dan Stratton mengatakan mereka terus berhubungan selama proses agen bebas.

Wacha dan Renfrew membuat lima penandatanganan dalam lima hari. Piccolo kemudian menunggu enam setengah minggu untuk mendapatkan agen bebas terbarunya, infielder/outfielder Adam Frazier, dengan kontrak satu tahun senilai $4,5 juta. Frazier juga merupakan produk Negara Bagian Mississippi. Renfro, teman sekamar kuliahnya selama tiga tahun, merekomendasikan dia ke Piccolo. Ketiga anggota baru Keluarga Mississippi berbagi agen yang sama, Beau McInnis.

Frazier melihat potensi yang sama di Royals seperti dua klub sebelumnya, Seattle Mariners 2022 dan Baltimore Orioles 2023, keduanya mencapai babak playoff. Perannya harus ditentukan. Beberapa base kedua dengan Michael Massey, yang juga memukul kidal. Beberapa sudut lapangan. Dalam panggilan tiga arah dengan Piccolo dan manajer Matt Quatraro, Frazier berkata: “Saya hanya ingin menang.”

“Semua penandatanganan yang mereka lakukan sebelum saya, saya seperti, 'Oke, mereka berkomitmen,'” kata Frazier. “Saya merasa kami memiliki kesempatan untuk menjadi sesuatu.”

Pembicaraan pelatihan musim semi, pastinya. The Royals menghadapi pendakian yang menanjak. Proyek PECOTA dengan 70 kemenangan akan mewakili peningkatan dari 14 pertandingan. Namun AL Central terdiri dari dua tim, Minnesota Twins dan Cleveland Guardians, yang terhambat oleh ketidakpastian mengenai pendapatan TV lokal di masa depan musim ini. Lainnya, Detroit Tigers, yang mencoba melakukan kekecewaan yang sama seperti Royals; Dan satu lagi, Chicago White Sox, memulai kembali di bawah GM Chris Getz pada tahun pertama.

The Royals unggul 15-12 setelah 1 September musim lalu, menandai satu-satunya bulan kemenangan mereka di tahun 2023. Dan Smith, yang kembali ke organisasi yang memberinya kesempatan pertama di liga besar 12 tahun lalu, merasakan momentum yang terbangun.

“Tidak ada indikasi jika September adalah bulan pertama musim ini, seberapa baik mereka akan melakukan sisa tahun ini,” kata Smith. “Mereka hanya membutuhkan dua bagian lagi untuk menyatukan semuanya. Saya pikir kami melakukan itu di offseason.”

Penggunaan kata “kami” oleh Smith tepat, mengingat peran yang dia mainkan dalam membantu meyakinkan orang lain untuk bermain untuk Kansas City. Ia sudah terbiasa dengan gelar “Juara Seri Dunia”. Dia belum pernah merasakan peran “perekrut utama”. Dia senang mempromosikan visi tim, mengurangi ketakutan orang tua, dan membantu.

“Tidak ada aturan perekrutan di Major League Baseball,” kata Smith sambil tersenyum lebar. “Sepertinya kita tidak kuliah lagi.”

(Foto teratas oleh Seth Lugo: Lindsey Wasson/The Associated Press)