Kera besar terbesar yang pernah hidup punah karena perubahan iklim, demikian temuan sebuah penelitian

WASHINGTON (AP) — Spesies kera besar purba kemungkinan besar punah ratusan ribu tahun yang lalu ketika perubahan iklim membuat buah-buahan favoritnya tidak dapat dijangkau selama musim kemarau, para ilmuwan melaporkan pada Rabu.

Spesies Gigantopithecus blacki, yang pernah hidup di Tiongkok selatan, adalah kera besar terbesar yang diketahui para ilmuwan – berukuran panjang 10 kaki (3 meter) dan berat mencapai 650 pon (295 kg).

Namun ukurannya mungkin juga menjadi kelemahan.

“Ini hanyalah hewan yang sangat besar, sangat besar,” kata Reno Guan Puyao, peneliti di Southern Cross University Australia dan salah satu penulis studi yang dipublikasikan tersebut. Dalam jurnal Nature. “Ketika makanan mulai langka, mereka menjadi terlalu besar untuk memanjat pohon guna mencari sumber makanan baru.”

Kera raksasa, yang kemungkinan besar menyerupai orangutan modern, hidup selama sekitar dua juta tahun di dataran hutan wilayah Guangxi, Tiongkok. Mereka menjalani pola makan vegetarian, makan buah-buahan dan bunga di hutan tropis, hingga lingkungan mulai berubah.

Para peneliti menganalisis sampel serbuk sari dan sedimen yang disimpan di gua-gua Guangxi, serta fosil gigi, untuk mengungkap bagaimana hutan menghasilkan lebih sedikit buah mulai sekitar 600.000 tahun yang lalu, karena wilayah tersebut mengalami lebih banyak musim kemarau.

Para peneliti menemukan bahwa kera raksasa tidak menghilang dengan cepat, namun kemungkinan besar punah antara 215.000 dan 295.000 tahun yang lalu.

Meskipun kera kecil mungkin mampu memanjat pohon untuk mencari makanan yang berbeda, analisis para peneliti menunjukkan bahwa kera raksasa memakan lebih banyak kulit pohon, alang-alang, dan makanan tidak bergizi lainnya.

“Ketika hutan berubah, tidak ada cukup makanan yang bisa dimakan spesies ini,” kata rekan penulis Zhang Yingke dari China Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology.

Sebagian besar pengetahuan para ilmuwan tentang kera besar yang punah berasal dari penelitian fosil gigi dan empat tulang rahang bawah yang besar, semuanya ditemukan di Tiongkok selatan. Tidak ada kerangka lengkap yang ditemukan.

Catatan fosil menunjukkan bahwa antara sekitar 2 juta dan 22 juta tahun yang lalu, puluhan spesies kera besar menghuni Afrika, Eropa, dan Asia. Saat ini yang tersisa hanyalah gorila, simpanse, bonobo, orangutan, dan manusia.

Meskipun manusia pertama muncul di Afrika, para ilmuwan tidak tahu di benua mana keluarga kera besar pertama kali muncul, kata Rick Potts, yang memimpin Program Asal-Usul Manusia di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian Institution, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. .

___

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan di Howard Hughes Medical Institute. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.