Mengapa menemukan kehidupan alien di alam semesta kini ‘hanya masalah waktu’

Banyak astronom tidak lagi bertanya-tanya apakah ada kehidupan di tempat lain di alam semesta.

Pertanyaan yang ada di benak mereka adalah: Kapan kita akan menemukannya?

Banyak yang optimis bahwa tanda-tanda kehidupan di dunia yang jauh akan ditemukan dalam masa hidup kita – mungkin dalam beberapa tahun mendatang.

Seorang ilmuwan, yang memimpin misi ke Yupiter, bahkan mengatakan bahwa akan menjadi sebuah “kejutan” jika tidak ada kehidupan di salah satu bulan es di planet tersebut.

Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) milik NASA baru-baru ini mendeteksi tanda-tanda kehidupan yang menggiurkan di sebuah planet di luar tata surya kita, dan beberapa dunia lain yang sedang diincarnya.

Beberapa misi yang sedang berjalan atau akan dimulai mewakili perlombaan ruang angkasa baru untuk penemuan ilmiah terbesar yang pernah ada.

“Kita hidup di alam semesta yang tak terbatas, dengan jumlah bintang dan planet yang tak terbatas,” kata Profesor Catherine Heymans, Astronom Kerajaan Skotlandia. “Jelas bagi banyak dari kita bahwa kita bukanlah satu-satunya makhluk cerdas di luar sana.”

“Kita sekarang mempunyai teknologi dan kemampuan untuk menjawab pertanyaan apakah kita sendirian di alam semesta.”

Teleskop kini dapat menganalisis atmosfer planet-planet yang mengorbit bintang-bintang jauh untuk mencari tanda-tanda bahan kimia yang, setidaknya di Bumi, hanya dapat diproduksi oleh organisme hidup.

Kilatan pertama dari penemuan semacam itu terjadi awal bulan ini dengan kemungkinan sinyal adanya gas yang dihasilkan oleh organisme laut sederhana di Bumi di atmosfer sebuah planet bernama K2-18b, yang berjarak 120 tahun cahaya.

Planet ini terletak di tempat yang oleh para astronom disebut sebagai “zona goldilocks” – jarak yang tepat dari bintangnya sehingga suhu permukaannya tidak terlalu panas atau terlalu dingin, namun tepat untuk keberadaan air cair, yang penting untuk mendukung kehidupan. kehidupan.

Tim berharap untuk mengetahui dalam waktu satu tahun apakah petunjuk menarik yang mereka terima telah dikonfirmasi atau hilang.

Profesor Nico Madhusudan, dari Institut Astronomi Universitas Cambridge, yang memimpin penelitian tersebut, mengatakan kepada saya bahwa jika petunjuk ini benar, “hal ini akan mengubah cara berpikir kita tentang pencarian kehidupan secara mendasar.”

“Jika kita menemukan tanda-tanda kehidupan di planet pertama yang kita pelajari, hal ini akan meningkatkan kemungkinan adanya kehidupan di alam semesta.”

Meskipun mereka tidak menemukan tanda-tanda kehidupan di K2-18b, tim masih memiliki 10 planet lagi dalam daftar untuk dipelajari dan mungkin lebih banyak lagi setelahnya.

Profesor Madhusudan memperkirakan dalam waktu lima tahun akan terjadi apa yang dia gambarkan sebagai “pergeseran besar” dalam pemahaman kita tentang kelayakan planet untuk dihuni dan kehidupan di alam semesta.

“Pada saat itu, kita akan memiliki kesempatan untuk mempelajari enam planet seperti K2-18b atau planet yang sedikit lebih panas.

“Kemungkinan besar kita sudah dekat dengan penemuan pertama. Di sisi lain, tidak terdeteksinya apapun juga akan memberikan wawasan penting tentang kemungkinan adanya kehidupan di planet semacam itu.”

Namun sekuat apapun Teleskop Luar Angkasa James Webb, ia mempunyai keterbatasan. Ukuran bumi dan kedekatannya dengan Matahari memungkinkannya mendukung kehidupan. Namun Teleskop Luar Angkasa James Webb tidak akan mampu mendeteksi planet yang jauh sekecil Bumi (K2-18b delapan kali lebih besar) atau dekat dengan bintang induknya, karena silau.

Oleh karena itu, NASA berencana mendirikan Habitable Worlds Observatory (HWO) yang dijadwalkan pada tahun 2030-an. Dengan menggunakan kerai berteknologi tinggi, alat ini mengurangi cahaya bintang di sekitar orbit planet tersebut. Artinya, ia akan mampu mendeteksi dan mengambil sampel atmosfer planet yang mirip dengan planet kita.

Teleskop Sangat Besar (ELT) juga akan hadir pada akhir dekade ini, yang akan berada di darat, mengamati langit cerah gurun Chili. Ia memiliki cermin terbesar dari semua instrumen yang pernah dibuat, dengan diameter 39 meter, dan oleh karena itu dapat melihat lebih banyak detail di atmosfer planet dibandingkan pendahulunya.

Ketiga teleskop yang digunakan untuk menganalisis atmosfer ini menggunakan teknik yang telah digunakan para ahli kimia selama ratusan tahun untuk membedakan bahan kimia dalam suatu material berdasarkan cahaya yang dipancarkannya.

Namun JWST dan HWO sangat kuat sehingga mereka dapat melakukannya melalui tusukan kecil cahaya dari atmosfer sebuah planet yang mengorbit sebuah bintang, yang berjarak ratusan tahun cahaya.