Ben Shilton melaju ke semifinal AS Terbuka melawan Novak Djokovic

Ada suatu masa ketika pertandingan perempat final AS Terbuka antara dua petenis Amerika yang memiliki pukulan keras bisa disebut sebagai “tenis”, bukan malam bersejarah bagi olahraga di negara ini.

Grand Slam domestik akan selalu seperti ini bagi negara yang memenangkan Piala Davis, ajang beregu yang paling banyak diikuti oleh negara lain. Namun tidak seperti itu, selama 18 tahun, dan kemudian pada Selasa malam, dua pemuda kulit hitam, Francis Tiafoe dan Ben Shelton, melakukannya lagi.

Mereka datang kepadanya dari berbagai tempat: Tiafoe, putra seorang petugas pemeliharaan di sebuah pusat tenis di pinggiran kota Maryland; Shelton, putra mantan pemain profesional tur 60 besar yang menjadi pelatih perguruan tinggi yang sangat dihormati. Selama setahun terakhir mereka menjadi semacam saudara. Tiafoe, pemain veteran berusia 25 tahun yang menjadi salah satu pemain paling populer di tur, memandu Shilton yang berusia 20 tahun, yang tidak memiliki paspor setahun yang lalu. , melalui musim pertamanya sebagai seorang profesional. .

“Di luar lapangan dia pria yang hebat, tapi di lapangan dia adalah mimpi buruk yang harus dihadapi,” kata Shilton tentang Tiafoe akhir pekan lalu.

Seorang petenis kidal yang kuat dengan kecepatan servis hampir 150 mph dan forehand 112 mph menjadi sensasi turnamen, dan memang demikian adanya.

“Ben sudah lama ingin bermain di The Open bersama saya,” kata Tiafoe sambil mendiskusikan game plannya. “Buat dia memainkan banyak bola, cobalah menjadikannya malam yang sangat sulit baginya.”

Pada malam yang lebat, berkeringat, dan sejuk di Stadion Arthur Ashe yang sepertinya semakin panas seiring berjalannya waktu, Tiafoe dan Shelton menampilkan pertunjukan yang menegangkan dan menegangkan yang berlangsung lewat tengah malam hingga Rabu pagi. AS Terbuka terkenal dengan pertunjukan larut malamnya, pertarungan bersejarah yang hanya bisa dilalui oleh sedikit orang hingga akhir. Hal ini tidak terjadi pada hari Selasa hingga Rabu, karena lapangan tetap gaduh dan langsung, dan Shilton serta Tiafoe saling bertukar pukulan dan serangan balik dari awal hingga akhir.

Di penghujung pertandingan, Shilton menang 6-2, 3-6, 7-6 (7), 6-2.

Shilton memukul lebih awal, memainkan set pertama sebagai pemain profesional di pertengahan karir yang longgar seperti yang dia lakukan sebelumnya, memukul lengan servis dan forehandnya sementara Tiafoe terlihat ketat dan ceroboh, melepaskan dua break pada servis dan melakukan banyak pekerjaan Shilton untuknya.

Tapi kemudian Tiafoe bangkit kembali, berjuang untuk memainkan pertandingan seolah itu adalah kontes pukulan yang dipicu oleh testosteron. Dia mengambil poin dan permainan dan membiarkan Shilton untuk tenang dan mengencangkan, seperti yang sering dilakukan pemain muda, untuk menyamakan kedudukan.

Pertandingan berubah menjadi tiebreak set ketiga yang menentukan, pertarungan jungkat-jungkit yang nyaris dilakukan Shilton sebelum melakukan dua kesalahan ganda berturut-turut. Tiba-tiba, Tiafoe, yang melepaskan kendali grup beberapa kali lalu, kembali gelisah.

Kecuali cedera atau bencana lainnya, Shilton kemungkinan akan mengalami banyak momen seperti berikutnya, dengan Tiafoe terpaut satu poin dari keunggulan dua set.

Ada suara tertentu yang keluar dari raket Shilton saat dia melakukan servis atau pukulan seperti yang dia dan pemain nomor satu dunia Carlos Alcaraz lakukan saat ini. Ini tidak seperti memukul senar yang biasa memukul bola kempa, tetapi lebih seperti palu godam yang menancapkan paku ke rel kereta api. Transmisi Tiafoe sangat bagus. Pengembalian depan Chilton meledak di garis beberapa inci dari sudut. Tiafoe hampir tidak bergerak karenanya.

“Terkadang Anda hanya perlu mematikan otak, menutup mata, dan berayun saja,” kata Shelton.

Setelah dua kesalahan, Shelton merebut set tersebut dan, untuk semua maksud dan tujuan, pertandingan tersebut, mematahkan servis Tiafoe pada game pertama set keempat dan tidak pernah melihat ke belakang.

“Saya meninggalkan semuanya di luar sana malam ini,” kata Shelton. “Pertempuran emosional.”

Dia bertemu Novak Djokovic, pemenang 23 gelar Grand Slam, di semifinal pada hari Jumat.

“Tidak ada yang lebih baik,” kata Shelton.

Mungkin Anda akan melakukannya.